Integratori e vitamine per cani, quando servono e quando no

Un cane che mangia un alimento completo e bilanciato di qualità non ha bisogno di integratori. Le cose cambiano con l'età, con alcune malattie, con le diete fatte in casa o durante una convalescenza, e in questi casi una parte degli integratori ha un'efficacia documentata. Il mercato è cresciuto molto nell'ultimo decennio, e la pubblicità spesso promette più di quanto dicano gli studi.

Perché un alimento completo basta

Un alimento secco o umido etichettato come completo e bilanciato secondo gli standard AAFCO o FEDIAF è formulato per coprire tutti i fabbisogni del cane nella fase di vita indicata. Aggiungere integratori a una dieta già bilanciata non porta benefici e può creare squilibri, soprattutto con le vitamine liposolubili (A, D, E e K), che l'organismo non elimina facilmente e accumula.

L'ipervitaminosi è un rischio concreto. Un eccesso di vitamina A può causare deformazioni ossee, danni al fegato e problemi neurologici, mentre troppa vitamina D porta alla calcificazione dei tessuti molli e può compromettere reni e cuore. Per questo vitamina A e vitamina D si danno solo su prescrizione del veterinario.

Il discorso è diverso per chi prepara i pasti in casa. Una dieta casalinga senza la giusta integrazione di minerali e vitamine rischia carenze anche serie, e qui l'integratore è parte della ricetta. Chi sta valutando un topper o dieta casalinga farebbe bene a farsi formulare la razione da un veterinario nutrizionista.

Gli integratori che hanno prove di efficacia

Omega-3 EPA e DHA

Sono gli integratori con la documentazione più ampia. EPA e DHA sono acidi grassi polinsaturi con un effetto antinfiammatorio dimostrato, perché modulano la risposta infiammatoria a livello cellulare. Si usano per pelle e pelo, allergie cutanee, artrosi, infiammazioni croniche e declino cognitivo nel cane anziano.

La fonte giusta è l'olio di pesce (salmone, sardine, acciughe) o di krill. L'acido alfa-linolenico dell'olio di lino, invece, nel cane si trasforma poco in EPA e DHA, quindi non è un sostituto. Nella letteratura veterinaria si indicano 20-55 mg di EPA più DHA per kg di peso al giorno per l'effetto antinfiammatorio e 10-20 mg per kg per il mantello, ma la dose per il singolo cane va decisa con il veterinario. Gli omega-3 dell'olio di salmone sono la scelta più diffusa per il mantello.

Glucosamina e condroitina

Si usano nell'artrosi, nella displasia dell'anca, dopo interventi alle articolazioni e nei cani anziani di razze predisposte. La glucosamina è un precursore dei componenti della cartilagine, mentre la condroitina rallenta gli enzimi che la degradano. Insieme hanno mostrato un effetto protettivo sulla cartilagine negli studi sperimentali e una riduzione del dolore nei cani con osteoartrite in quelli clinici.

L'effetto è lento e compare dopo 4-8 settimane. Non sostituisce gli antinfiammatori o gli analgesici nelle fasi acute, ma li affianca.

Probiotici

Servono soprattutto nella diarrea da stress o da antibiotici e negli squilibri della flora intestinale. Devono contenere ceppi testati nel cane, come Lactobacillus acidophilus, Enterococcus faecium e Bifidobacterium animalis, tra i più studiati. I probiotici per uso umano non sono equivalenti, perché la flora intestinale del cane è diversa dalla nostra. L'efficacia cambia molto in base al ceppo, ed è più solida per la diarrea acuta che per il generico benessere intestinale.

SAMe e L-carnitina

La S-adenosilmetionina (SAMe) partecipa alla produzione di glutatione, il principale antiossidante del fegato, ed è uno dei pochi integratori con studi specifici nel cane con malattia epatica cronica. Si usa anche nella disfunzione cognitiva del cane anziano.

La L-carnitina aiuta a trasportare gli acidi grassi dentro i mitocondri. In alcune forme di cardiomiopatia dilatativa legate a una sua carenza, in razze predisposte come Boxer, Cocker Spaniel e Dobermann, l'integrazione ha dato miglioramenti documentati. Si usa anche nelle diete dimagranti, ma non ha senso come integratore generico.

Antiossidanti

Vitamina E e beta-carotene hanno prove sufficienti per il sostegno immunitario nel cane anziano e possono aiutare nelle malattie infiammatorie croniche. La vitamina C invece il cane la produce da solo, e l'integrazione serve solo in condizioni particolari. Anche la vitamina E non va esagerata, perché a dosi alte può interferire con la coagulazione, e il limite di sicurezza indicato è di 400 UI per kg di dieta.

Un riepilogo per orientarsi

Come riconoscere un prodotto serio

Diffidiamo delle etichette con ingredienti vaghi, senza la quantità di ogni principio attivo, con promesse non sostenute da studi o con prezzi molto più bassi della media della categoria. Meglio scegliere prodotti con standard di qualità farmaceutica o veterinaria, studi pubblicati su riviste scientifiche e dosi indicate in base al peso.

Gli integratori per uso umano vanno lasciati nell'armadietto di casa. Le dosi sono pensate per il nostro metabolismo e alcuni eccipienti, come lo xilitolo e il sorbitolo o certi aromi, possono essere dannosi per il cane.

Domande frequenti

Posso dare integratori per le articolazioni a un cucciolo di razza predisposta?

Non è indicato. In un organismo che cresce l'integrazione preventiva con glucosamina e condroitina non ha prove di efficacia e può interferire con lo sviluppo. La prevenzione si fa con un'alimentazione corretta, il controllo del peso e un'attività fisica moderata.

Gli integratori possono interferire con i farmaci?

Sì. Gli omega-3 ad alte dosi rendono il sangue più fluido e vanno segnalati prima di un intervento chirurgico, mentre il SAMe può interagire con alcuni antidepressivi. Prima di iniziare qualsiasi integratore il veterinario deve sapere quali farmaci il cane sta prendendo.

Un integratore naturale è sempre sicuro?

No, naturale non vuol dire innocuo né privo di effetti collaterali. L'aglio è un ingrediente naturale ed è tossico per il cane. Ogni prodotto va valutato per quello che contiene e per la dose, non per la sua origine.

Come capisco se un integratore sta funzionando?

Prima di iniziare conviene scegliere un segnale da osservare, come l'aspetto del pelo, la facilità nel salire le scale o la consistenza delle feci. Dopo 6-8 settimane si fa il punto con il veterinario. Se non c'è un miglioramento visibile, ha poco senso continuare.

Il cucciolo di taglia grande ha bisogno di calcio in più?

No, se mangia un alimento completo per cuccioli di taglia grande. Il calcio in eccesso è uno dei fattori che possono disturbare lo sviluppo di ossa e articolazioni nelle razze grandi. Aggiungerlo di propria iniziativa è uno degli errori da evitare.

Con la dieta casalinga servono per forza integratori?

Quasi sempre sì, perché carne, cereali e verdure da soli non coprono il fabbisogno di calcio, vitamine e oligoelementi. Il tipo e la quantità dipendono dalla ricetta e dal cane. Per questo la dieta va formulata da un veterinario esperto in nutrizione.

Per quanto tempo si può dare un integratore?

Dipende dal motivo per cui si usa. Alcuni, come i probiotici dopo una diarrea, servono per periodi brevi, mentre gli omega-3 o i condroprotettori nell'artrosi si usano spesso a lungo come mantenimento. In ogni caso conviene rivalutare la terapia periodicamente con il veterinario.

Posso dare i probiotici durante una cura antibiotica?

In molti casi il veterinario li consiglia proprio per ridurre la diarrea legata agli antibiotici. Di solito si danno distanziati dall'antibiotico, così da non perdere i batteri buoni. Tempi e prodotto vanno concordati con chi ha prescritto la terapia.

Il lievito di birra fa bene al pelo del cane?

Contiene vitamine del gruppo B e può dare una mano se la dieta è carente. In un cane che mangia un alimento completo l'effetto sul pelo è in genere modesto. Un pelo opaco o una caduta insolita meritano prima una visita, perché possono dipendere da problemi di pelle o ormonali.