Perché il cane ulula e il significato ancestrale dell'ululato

Il cane ulula perché discende dal lupo e ha conservato questo modo di comunicare a distanza. Lo usa per rispondere a suoni acuti come le sirene, per richiamare chi manca, per segnalare la propria presenza o per esprimere eccitazione, ma a volte anche ansia o dolore. Capire in quale situazione succede è il modo più semplice per capire cosa sta dicendo.

Un'eredità che arriva dal lupo

L'ululato non è un abbaio e non è un guaito. È un suono lungo e modulato che il cane emette alzando la testa e socchiudendo gli occhi, e che porta con sé una storia molto antica. Le origini del cane risalgono al lupo, e il lupo ulula per ragioni precise. Serve a radunare il branco quando i membri sono lontani, ad avvisare gli altri branchi che un territorio è occupato, a coordinarsi durante la caccia e a rinsaldare i legami del gruppo, perché ululare insieme rafforza la coesione.

Il cane domestico ha tenuto questo comportamento e lo ha adattato alla vita con noi. Il branco oggi è la famiglia, il territorio è la casa e i richiami lontani sono spesso i rumori della città.

Le situazioni in cui il cane ulula

La più nota è la risposta ai suoni acuti. Sirene, allarmi, strumenti musicali e certe canzoni hanno frequenze che il cane associa a un ululato lontano, e lui risponde come se partecipasse a una conversazione.

Poi c'è la comunicazione a distanza. Quando restiamo fuori casa a lungo, il cane può ululare per chiamarci, esattamente come il lupo che cerca di ricompattare il gruppo. Se però l'ululato avviene solo in nostra assenza e si accompagna a oggetti distrutti, bisogni in casa e grande agitazione al rientro, può essere uno dei segni dell'ansia da separazione.

Alcuni cani ululano per chiedere attenzione. Hanno imparato che funziona, perché ogni volta li guardiamo, parliamo con loro o li accarezziamo, e così il comportamento si rinforza. Altri ululano quando sentono i cani del vicinato, per ribadire che quello è il loro spazio. Altri ancora lo fanno per pura gioia, quando rientriamo, quando vedono il guinzaglio o sentono la parola passeggiata. L'ululato è uno dei tanti segnali di comunicazione del cane, e va letto insieme alla postura e al contesto.

Infine c'è il dolore. Un cane che inizia a ululare all'improvviso, senza un motivo evidente, potrebbe stare male, e un comportamento nuovo e inspiegabile merita sempre una visita veterinaria.

Le razze più vocali

Alcune razze hanno conservato l'ululato più di altre, spesso quelle nordiche e i segugi selezionati per farsi sentire durante la caccia. In cima troviamo il Siberian Husky e l'Alaskan Malamute, seguiti da Beagle, bassotto e Bloodhound. Il pastore tedesco ulula con una certa frequenza, golden e labrador molto meno, il bulldog quasi mai.

Gli husky sono famosi perché spesso ululano al posto di abbaiare, con un repertorio così vario che sembra stiano parlando. Non a caso molti dei cani dall'aspetto di lupo sono anche tra i più chiacchieroni.

Se il cane ulula alle sirene non c'è motivo di preoccuparsi. Sta rispondendo a quello che percepisce come un richiamo lontano, non è un segnale di stress, e di solito smette quando il suono finisce.

Quando l'ululato è un problema

L'ululato legato all'ansia da separazione avviene solo quando il cane resta solo ed è associato a distruzione e agitazione. In questi casi rimproverarlo non serve, mentre è utile un percorso comportamentale strutturato, meglio se seguito da un educatore cinofilo.

L'ululato notturno persistente ha cause diverse. Nei cani anziani può dipendere da dolore o da un declino cognitivo, e la salute del cane anziano va controllata con visite più frequenti. Altre volte il cane sente rumori esterni che noi non percepiamo, oppure ha semplicemente bisogno di uscire. Nei cuccioli appena arrivati in casa il lamento notturno è frequente e si affronta con gli stessi passi usati per il pianto notturno.

Un cane che non aveva mai ululato e inizia a farlo all'improvviso va visto dal veterinario, per escludere una causa medica prima di pensare al comportamento.

Un coro con note diverse

Alcuni studi hanno osservato che i lupi, quando ululano insieme, tendono a non usare la stessa nota. Ognuno modula il proprio ululato su una frequenza un po' diversa, e l'effetto corale fa sembrare il branco più numeroso di quanto sia. Anche i cani sembrano mantenere questa tendenza, e se facciamo partire un ululato registrato è probabile che il nostro risponda su una nota differente.

L'ululato non è un difetto. È una delle voci più antiche che il cane condivide con il lupo da decine di migliaia di anni, e ascoltarlo con attenzione aiuta a capire cosa ci sta comunicando.

Domande frequenti

È vero che i cani ululano alla luna?

No, la luna non c'entra. I cani ululano più spesso di notte perché c'è meno rumore di fondo e i suoni lontani si sentono meglio. L'immagine del lupo che ulula alla luna nasce dalla posizione del muso alzato.

Posso insegnare al mio cane a ululare a comando?

Sì, con i cani predisposti si può associare un segnale verbale all'ululato e premiarlo ogni volta che lo fa. Si parte spesso imitando un ululato o usando una registrazione. È un gioco divertente, ma conviene insegnare anche un segnale per smettere.

Ululare alle sirene fa male alle orecchie del cane?

Il fatto che il cane ululi non significa che il suono gli faccia male. Si tratta di una risposta comunicativa, non di un segnale di dolore. Se però il cane scappa, trema o si nasconde quando passa una sirena, il rumore lo spaventa e va gestito.

Perché il mio cane ulula quando suono uno strumento?

Alcune note, soprattutto quelle acute e prolungate, ricordano al cane un ululato. Lui risponde come farebbe con un altro cane, unendosi al suono. Non è un segno di fastidio, a meno che non cerchi di allontanarsi.

I cuccioli ululano?

Sì, anche i cuccioli possono ululare, spesso con suoni più acuti e incerti. Nei primi giorni in casa l'ululato notturno è di solito una richiesta di vicinanza. Con il tempo e una routine stabile tende a ridursi.

Il vicino si lamenta perché il cane ulula quando sono fuori, cosa faccio?

Il primo passo è capire se si tratta di noia o di ansia, magari registrando il cane con una telecamera mentre siamo via. Più attività prima di uscire e assenze brevi e graduali aiutano nei casi lievi. Se l'ululato è legato all'ansia serve il supporto di un educatore o di un veterinario comportamentalista.

I cani ululano quando qualcuno sta per morire?

Non ci sono prove che i cani prevedano la morte delle persone. Possono però accorgersi di cambiamenti nella routine, negli odori o nell'umore della casa e reagire con agitazione o vocalizzi. La credenza popolare nasce da coincidenze ricordate più delle altre.

Il collare antiabbaio funziona sull'ululato?

È sconsigliato, perché punisce il sintomo senza toccare la causa. Se il cane ulula per ansia o dolore, una punizione può peggiorare il problema. È più utile capire perché ulula e lavorare su quello.

I gatti possono ululare come i cani?

Il gatto non ulula nel senso del cane, ma può emettere vocalizzi lunghi e lamentosi. Succede spesso nelle femmine in calore o nei gatti anziani con disorientamento notturno. Anche in questo caso un cambiamento improvviso va fatto valutare.

Se il mio cane non ulula mai è normale?

Sì, molti cani non ululano mai in vita loro. Dipende dalla razza, dal carattere e da cosa hanno sentito da cuccioli. L'assenza di ululato non indica nessun problema.