Le 10 razze di cani più antiche e la loro storia

Tra le razze di cani più antiche ci sono il Saluki, il Basenji, l'Afghan Hound, l'Akita Inu, lo Shiba Inu, il Siberian Husky, l'Alaskan Malamute, il Chow Chow, il Samoiedo e il Canaan Dog. Sono cani nati in Medio Oriente, in Africa, in Asia orientale e nel grande Nord, rimasti a lungo isolati dalle razze europee. Le date che seguono sono stime, perché fonti archeologiche, testi antichi e studi genetici non sempre coincidono.

Come si stabilisce l'età di una razza

Il cane accompagna l'uomo da moltissimo tempo, e le origini del cane sono una storia diversa da quella delle singole razze. Quasi tutte le razze che conosciamo oggi sono state fissate negli ultimi due secoli, con i libri genealogici e le esposizioni. Alcune però discendono da popolazioni di cani rimaste quasi intatte per migliaia di anni.

Per datarle si incrociano tre tipi di indizi. Le raffigurazioni su tombe, bassorilievi e affreschi mostrano cani dalla forma riconoscibile. I testi antichi li citano per nome o per funzione. Gli studi genetici, infine, hanno individuato un gruppo di razze il cui DNA si discosta meno dagli antichi cani asiatici e mediorientali. Le dieci razze di questa classifica compaiono quasi tutte in quel gruppo.

Medio Oriente e Africa

1. Saluki

Il Saluki viene dalla Mezzaluna fertile ed è considerato da molti la razza con la documentazione storica più antica. Cani molto simili compaiono in bassorilievi sumeri datati intorno al 5000 avanti Cristo, circa 7.000 anni fa. Per i beduini era un cane sacro, che non si vendeva ma al massimo si regalava. È un levriero da caccia a vista, veloce e resistente, ancora oggi riservato e poco incline a richiamare la palla.

2. Basenji

Il Basenji arriva dall'Africa centrale ma è legato all'antico Egitto, dove cani dello stesso tipo appaiono nelle pitture delle tombe di circa 5.000 anni fa. Veniva offerto come tributo ai faraoni. La sua particolarità è che non abbaia, emette piuttosto un verso a metà tra un gorgheggio e una risatina. Chi cerca un cane silenzioso lo mette spesso a confronto con le razze che abbaiano di più, ma va detto che il Basenji resta indipendente e poco interessato a obbedire.

3. Afghan Hound

L'Afghan Hound ha origini nelle montagne dell'Afghanistan, e le stime sulla sua antichità vanno da 4.000 a 8.000 anni. Una leggenda lo vuole addirittura sull'Arca di Noè. Il mantello lungo e setoso lo proteggeva dal freddo d'alta quota, e oggi chiede ore di spazzolatura. Di carattere è elegante, sensibile e testardo.

4. Canaan Dog

Il Canaan Dog è il cane del deserto della terra di Israele. Viene citato nei testi biblici e gli affreschi dell'antico Egitto mostrano cani molto simili agli esemplari attuali. È rimasto in gran parte un cane semiselvatico fino al secolo scorso, quando è stato recuperato come cane da guardia. Vigile e diffidente con gli estranei, ha mantenuto l'aspetto dei suoi antenati.

Giappone e Cina

5. Akita Inu

L'Akita Inu era il cane dei samurai e in Giappone è simbolo di salute, felicità e lunga vita. Alla nascita di un bambino si regalava una statuina di Akita. La sua storia viene fatta risalire a oltre 3.000 anni fa, attraverso i cani da caccia del nord del Paese. Il più famoso è Hachiko, che per quasi dieci anni tornò ad aspettare alla stazione il padrone morto.

6. Shiba Inu

Lo Shiba Inu è la più piccola delle razze native giapponesi e le sue origini vengono collocate intorno al 300 avanti Cristo. Era usato per cacciare piccola selvaggina nei boschi di montagna. In tempi recenti internet lo ha reso famosissimo, ma il cane reale è indipendente, pulito come un gatto e poco disposto a farsi manipolare.

7. Chow Chow

Il Chow Chow viene dalla Cina settentrionale ed è citato nei testi della dinastia Han, circa 2.000 anni fa, anche se molti ritengono la razza ancora più vecchia. Era cane da guardia, da caccia e da traino. La lingua blu violacea è il suo tratto più noto, e il carattere è riservato, fiero e poco espansivo con gli estranei.

I cani del grande Nord

8. Siberian Husky

Il Siberian Husky fu allevato dal popolo Chukchi della Siberia orientale, circa 3.000 anni fa, come cane da slitta leggero e resistente al freddo estremo. Poteva coprire centinaia di chilometri sul ghiaccio. Quella resistenza oggi si traduce in un bisogno di movimento che un appartamento e due giri dell'isolato non soddisfano.

9. Alaskan Malamute

L'Alaskan Malamute prende il nome dalla tribù Mahlemut dell'Alaska e ha oltre 2.000 anni di storia. È uno dei cani da slitta più antichi del Nord America, selezionato per trainare carichi pesanti più che per la velocità. Forte e socievole, mantiene un forte istinto predatorio e una certa indipendenza.

10. Samoiedo

Il Samoiedo viene dalla Siberia, dove il popolo omonimo lo usava da oltre 1.000 anni per tirare le slitte, sorvegliare le renne e scaldare i bambini dormendo con loro nelle tende. È rimasto un cane molto legato alle persone. Come Husky e Malamute ha un mantello nordico che richiede la toelettatura del doppio pelo, soprattutto durante la muta.

Cosa vuol dire scegliere una razza antica

Queste razze hanno avuto poca selezione orientata alla vita da compagnia. Molte sono rimaste vicine al lavoro originale, la caccia, la guardia, il traino, e ne conservano l'indipendenza. Per chi le sceglie oggi questo significa più pazienza nell'educazione, richiami da costruire con cura e attività adeguata. In cambio offrono cani robusti, equilibrati e con una personalità molto definita.

Domande frequenti

Qual è la razza di cane più antica in assoluto?

Il Saluki è spesso indicato come la razza con la documentazione storica più antica, grazie alle raffigurazioni sumere. Altre razze, come il Basenji, hanno un DNA altrettanto vicino agli antichi cani. Una risposta unica non esiste, perché fonti archeologiche e genetiche danno classifiche diverse.

Le razze antiche sono più sane delle altre?

In media hanno avuto meno selezione estrema sull'aspetto, e questo le ha preservate da alcuni problemi. Non sono però immuni da malattie ereditarie, per esempio alcune linee soffrono di problemi oculari o della tiroide. Conviene sempre chiedere all'allevatore i test sanitari dei genitori.

Perché il Basenji non abbaia?

La forma della sua laringe è diversa da quella degli altri cani e produce un verso modulato invece dell'abbaio classico. Non è quindi un cane muto, anzi può essere piuttosto vocale. Ulula, gorgheggia e brontola quando qualcosa non gli va.

Le razze antiche sono adatte a chi prende il primo cane?

In genere non sono la scelta più semplice, perché sono indipendenti e poco inclini a obbedire per compiacere. Un principiante può riuscirci se si informa bene e si appoggia a un educatore cinofilo. Husky e Malamute, per esempio, chiedono molto movimento e una recinzione sicura.

Il lupo è l'antenato diretto di queste razze?

Tutti i cani discendono da un antico lupo, oggi estinto, e non dal lupo grigio attuale. Le razze antiche sono semplicemente quelle che si sono separate meno dalle prime popolazioni di cani domestici. Somigliare al lupo nell'aspetto non significa esserne più vicini geneticamente.

Esistono razze italiane molto antiche?

Sì, per esempio il Levriero Italiano ha antenati raffigurati già nell'arte romana, e il Mastino Napoletano discende dai molossi dell'antichità. Queste razze però sono state rimodellate dalla selezione moderna. Per questo non compaiono nel gruppo genetico delle razze antiche.

Si può tenere un cane nordico in un clima caldo?

Si può, ma con molte attenzioni durante l'estate. Servono passeggiate solo nelle ore fresche, ambienti ombreggiati e acqua sempre disponibile. Il mantello non va rasato perché protegge anche dal sole.

Il Chow Chow nasce già con la lingua blu?

No, i cuccioli nascono con la lingua rosa, che si scurisce nelle prime settimane di vita. Nell'adulto il colore blu violaceo è una caratteristica di razza. Lo stesso tratto si ritrova nello Shar Pei.

Perché queste razze sono spesso indipendenti?

Sono state selezionate per lavorare lontano dall'uomo, cacciando a vista, trainando slitte o sorvegliando greggi. Un cane che deve decidere da solo non può aspettare ordini a ogni passo. Questa autonomia si è tramandata ed è il motivo per cui il richiamo con loro va allenato a lungo.