Cani guida per non vedenti, come lavorano e come si formano

Un cane guida accompagna una persona non vedente o ipovedente aggirando ostacoli, fermandosi davanti a gradini e attraversamenti e tenendo un passo regolare. La strada la sceglie la persona, il cane si occupa di renderla percorribile in sicurezza. Dietro questo lavoro silenzioso ci sono un addestramento lungo e un rapporto di fiducia che si costruisce giorno dopo giorno.

Il lavoro quotidiano al finimento

Chi osserva un binomio al lavoro vede soprattutto calma, ma il cane sta prendendo decisioni continue. Evita gli ostacoli a terra e quelli all'altezza del corpo, come rami bassi, specchietti di furgoni parcheggiati o insegne sporgenti, che un bastone bianco non intercetta. Si ferma sul bordo del marciapiede e all'inizio di una scala, così la persona sa che il terreno cambia. Su richiesta individua una porta, un sedile libero sull'autobus, le strisce pedonali o un punto di riferimento abituale.

Il cane lavora attraverso il maniglione rigido del finimento, che trasmette alla mano ogni variazione di direzione e di velocità. La persona dà le indicazioni (avanti, a destra, cerca la porta) e il cane le esegue adattando l'andatura a quella di chi accompagna. Per questo la scelta del cane tiene conto anche del passo e della corporatura della persona che lo riceverà.

Quando il cane dice di no

L'aspetto che colpisce di più chi conosce questi cani è la cosiddetta disobbedienza intelligente. Se la persona chiede di attraversare mentre sta arrivando un'auto, o di avanzare verso una buca nascosta, il cane si rifiuta e resta fermo. Non è testardaggine. È il risultato di un addestramento che insegna al cane a valutare la situazione e a mettere la sicurezza del binomio davanti all'esecuzione del comando.

Questa capacità funziona solo se la persona impara a fidarsi e a considerare quella pausa un'informazione.

Dalla famiglia volontaria alla scuola

Il percorso comincia da cucciolo. I futuri cani guida vengono affidati a famiglie volontarie, spesso chiamate puppy walker, che li crescono in casa e li portano ovunque, in negozio, sui mezzi pubblici, in mezzo alla folla. In questa fase conta la socializzazione del cucciolo, cioè abituarlo a rumori, superfici e persone diverse senza che si spaventi o si ecciti troppo.

Poi il giovane cane rientra alla scuola e affronta un addestramento specializzato che dura diversi mesi. Impara a camminare nel traffico, a gestire gli ostacoli, a fermarsi sui dislivelli e a ignorare le distrazioni, dal piccione sul marciapiede al panino caduto a terra. Non tutti i cani arrivano in fondo, e non è un fallimento. Chi si rivela troppo sensibile ai rumori o troppo interessato agli odori viene orientato verso altri lavori o adottato da una famiglia.

L'ultima fase è l'abbinamento con la persona. I due seguono insieme un periodo di formazione con l'istruttore, prima in scuola e poi sui percorsi di tutti i giorni, finché non costruiscono un linguaggio comune. Da quel legame dipendono anni di collaborazione.

Le razze più impiegate

Le scuole lavorano soprattutto con tre razze, scelte per equilibrio, attenzione e voglia di collaborare con l'uomo. Più della razza contano però il temperamento del singolo cane e la sua capacità di restare concentrato anche in ambienti caotici.

Il Labrador Retriever è il cane guida per antonomasia. Ha un carattere stabile, recupera in fretta dopo uno spavento ed è molto motivato dal cibo, cosa che facilita l'addestramento.

Il Golden Retriever condivide con il Labrador la docilità e la sensibilità verso la persona. Il mantello più lungo richiede qualche cura in più, ma il carattere è altrettanto adatto.

Il Pastore Tedesco è stato tra i primi cani guida della storia. Si sceglie per persone con un passo più deciso, perché è un cane attento, energico e capace di grande concentrazione.

Diritti di accesso e buone maniere

I cani guida hanno diritto di accesso ai luoghi pubblici, ai negozi e ai mezzi di trasporto, perché fanno parte dell'autonomia della persona come un ausilio. Lo stesso vale, in modi diversi, per i cani da assistenza per disabili e per i cani che offrono assistenza per disturbi cognitivi, con cui il cane guida condivide molti principi di formazione.

Quando il cane indossa il finimento sta lavorando. Accarezzarlo, chiamarlo o offrirgli cibo senza chiedere può distrarlo proprio mentre valuta un attraversamento. Se vogliamo aiutare, è meglio rivolgersi alla persona e chiederle se ha bisogno di qualcosa, lasciando a lei la decisione.

Una storia lunga oltre un secolo

L'impiego organizzato dei cani guida risale ai primi decenni del Novecento. Da allora le scuole hanno affinato i metodi, con un'attenzione sempre maggiore al benessere del cane e alle esigenze reali della persona. Oggi dietro ogni cane guida lavorano allevatori, famiglie volontarie, addestratori e istruttori, e la tecnologia non ha sostituito questo lavoro. Un dispositivo segnala un ostacolo, il cane valuta, si adatta e offre anche compagnia. Chi vuole avvicinarsi a questo mondo come volontario può informarsi presso le scuole o i centri cinofili della propria zona.

Domande frequenti

Un cane guida sa dove deve andare?

No, la destinazione la conosce la persona, che dà le indicazioni di direzione. Il cane memorizza però i percorsi abituali e riconosce i punti di riferimento che gli sono stati insegnati, come la porta di casa o la fermata dell'autobus.

Posso offrire un biscotto a un cane guida?

Meglio di no, anche quando il cane è fermo. Il cibo offerto da estranei insegna al cane a cercare attenzioni durante il lavoro e può interferire con la sua dieta, che segue regole precise.

Cosa succede quando un cane guida va in pensione?

Dopo diversi anni di servizio il cane smette di lavorare e si gode il riposo. Spesso resta nella stessa famiglia, altre volte viene adottato dalla famiglia volontaria che lo ha cresciuto o da persone selezionate dalla scuola.

Un cane guida può entrare al ristorante?

Sì, il diritto di accesso vale anche per bar, ristoranti, alberghi e negozi. Il cane resta sotto il tavolo o accanto alla persona e non deve ricevere cibo dai commensali.

Perché alcuni cani non diventano cani guida?

Durante la formazione emergono caratteristiche che rendono il lavoro troppo faticoso per il cane, come la paura dei rumori forti o un interesse eccessivo per gli odori. Questi cani vengono destinati ad altre attività o affidati a famiglie come cani da compagnia.

Il cane guida lavora anche di notte?

Il cane si orienta bene anche con poca luce, grazie a una vista adatta alla penombra e all'udito. Il lavoro però è impegnativo, quindi la persona organizza le uscite rispettando i tempi di riposo del cane.

Come capisco se un cane guida sta lavorando?

Il segnale più chiaro è il finimento con il maniglione rigido, spesso accompagnato da una pettorina con la scritta della scuola. Quando il finimento viene tolto, il cane torna a essere un cane di famiglia che gioca e corre come gli altri.

Un cane guida può vivere con altri animali?

Sì, molti cani guida convivono con altri cani o con gatti senza problemi. Conta che in casa ci siano regole chiare, perché fuori il cane deve restare concentrato anche quando incontra altri animali.

Chi si occupa della salute del cane guida?

La persona che lo riceve si prende cura di lui come di qualsiasi cane, con visite periodiche dal veterinario, vaccinazioni e prevenzione dei parassiti. Le scuole di solito seguono il binomio anche dopo la consegna e intervengono se nascono difficoltà.

Si può diventare famiglia volontaria per un cucciolo?

Molte scuole cercano famiglie disposte a crescere un cucciolo per alcuni mesi seguendo le indicazioni degli istruttori. Serve tempo per portarlo con sé nelle attività quotidiane e la disponibilità a separarsene quando inizia l'addestramento.

Cosa devo fare se un cane guida mi abbaia o si avvicina?

Restiamo tranquilli e non incoraggiamolo con carezze o voce acuta. Se il cane sembra distratto, è utile avvisare la persona con calma della nostra presenza, così può richiamarlo al lavoro.