Linguaggio del corpo del cane, sbadigli e leccate al naso

Quando un cane sbadiglia o si lecca rapidamente il naso fuori da un momento di riposo o di pasto, quasi sempre sta comunicando un disagio e chiede di abbassare la tensione. Sono segnali calmanti, gesti con cui il cane cerca di calmare sé stesso e chi ha davanti. Leggerli nel contesto, insieme a coda, orecchie, occhi e postura, è il modo più semplice per capire cosa prova e per evitare che un fastidio diventi un ringhio o un morso.

I segnali calmanti

Il termine è stato reso noto dalla cinologa norvegese Turid Rugaas, che ha descritto una serie di comportamenti usati dal cane per comunicare intenzioni pacifiche e ridurre il conflitto. Fanno parte dei segnali di comunicazione che ogni cane usa con i suoi simili e, se lo lasciamo fare, anche con noi.

Lo sbadiglio non significa per forza sonno. Un cane che sbadiglia nella sala d'attesa del veterinario, durante un rimprovero o mentre un bambino lo abbraccia sta gestendo una situazione che lo mette a disagio, e prova a calmarsi. A volte il messaggio è rivolto a noi e suona più o meno come un invito ad andare piano.

La leccata al naso è uno dei segnali più frequenti e più rapidi, la lingua esce e rientra in un attimo. Indica un lieve disagio ed è molto comune quando uno sconosciuto si china sul cane o lo fissa negli occhi. Leccarsi le labbra in modo più marcato segnala una tensione maggiore, ma se è insistente e fuori contesto può anche indicare nausea, e in quel caso conviene sentire il veterinario.

Girare la testa o dare il fianco non è maleducazione. È un modo per evitare il conflitto con una persona o un cane percepiti come troppo invadenti. La zampa anteriore sollevata invece esprime incertezza, oppure una richiesta di attenzione, e nelle razze da caccia può far parte della ferma.

Se il cane sbadiglia, si lecca il naso o distoglie lo sguardo durante un'interazione, la risposta più rispettosa è allentare la pressione. Ci si allontana di un passo, si smette di accarezzarlo, si lascia che sia lui a riavvicinarsi. Ignorare questi segnali ripetutamente insegna al cane che deve alzare la voce per farsi capire.

Coda, orecchie e occhi

Uno scodinzolio non è sempre gioia. La coda alta e rigida che si muove a scatti brevi indica eccitazione o allerta, una coda all'altezza naturale che oscilla ampia è il classico segnale di contentezza, mentre bassa e lenta esprime insicurezza. Tra le zampe significa paura. Quando scodinzola tutto il corpo, fianchi compresi, il cane è semplicemente felice.

Le orecchie erette e rivolte in avanti parlano di attenzione e curiosità, quelle in posizione naturale di calma. Tirate indietro e aderenti alla testa segnalano paura o ansia, e una avanti e una indietro raccontano un cane indeciso.

Lo sguardo morbido, con occhi un po' socchiusi, accompagna relax e affetto, ed è uno dei segnali d'affetto del cane più facili da riconoscere. Lo sguardo fisso e duro è una sfida, motivo per cui non bisogna mai fissare un cane sconosciuto. Il cosiddetto occhio di balena, con il bianco visibile a mezzaluna, è invece un segnale d'allarme di stress e paura che precede spesso un ringhio. Saper cogliere questi avvisi è il modo migliore per prevenire morsi e mordicchiate, soprattutto con i bambini.

La postura racconta il resto

Un corpo morbido con il peso distribuito sulle quattro zampe indica calma. Il peso spostato in avanti segnala eccitazione o intenzione di avvicinarsi con decisione, quello spostato indietro paura e voglia di andarsene. L'inchino con il posteriore alto è un invito al gioco, mentre il pelo del dorso sollevato indica un forte stato di attivazione, che non coincide per forza con l'aggressività. Il concetto di livello di arousal aiuta a capire quando un gioco sta per sfuggire di mano.

Molti segnali un tempo letti come sottomissione o dominanza vengono oggi interpretati in modo diverso, e il mito della dominanza ha fatto più danni che chiarezza nel rapporto tra cani e persone.

Il contesto prima di tutto

Un segnale isolato non basta mai. Lo stesso sbadiglio dopo una lunga passeggiata è stanchezza, nello studio del veterinario è stress. Bisogna sempre guardare la combinazione di segnali e la situazione in cui compaiono. Situazioni che mettono alla prova molti cani sono la visita, dove il medical training dal veterinario fa una grande differenza, la toelettatura con un cane ansioso in toelettatura, i temporali, con la paura dei temporali che si legge proprio in sbadigli e ansimare, e l'inserimento del secondo cane in casa.

Approfondire il linguaggio del corpo in tutte le sue sfumature è utile a chiunque viva con un cane, e ancora di più a chi ha bambini in casa. Un educatore cinofilo può aiutare a riconoscere i segnali del proprio cane dal vivo, che è sempre più facile che sulla carta.

Domande frequenti

Il mio cane sbadiglia quando lo abbraccio, vuol dire che non gli piace?

Molto probabilmente l'abbraccio lo mette a disagio, perché per i cani essere stretti non è un gesto affettuoso. Meglio sostituirlo con carezze sul petto o sul fianco, lasciando che sia lui a cercare il contatto.

Un cane che si lecca il naso spesso può avere un problema di salute?

Se lo fa in continuazione anche quando è tranquillo può trattarsi di nausea, problemi dentali o di qualcosa nel naso. In questi casi una visita dal veterinario chiarisce se la causa è fisica.

Anche i cuccioli usano i segnali calmanti?

Sì, i cuccioli li mostrano fin da piccoli e li affinano giocando con la madre e i fratelli. Una buona socializzazione li aiuta a usarli e a riconoscerli negli altri cani.

Il ringhio è un segnale da punire?

No, il ringhio è un avvertimento prezioso che dice di fermarsi. Punirlo insegna al cane a non avvisare più, con il rischio che passi direttamente al morso.

Perché il mio cane sbadiglia durante l'addestramento?

Può essere stanco oppure sotto pressione per un esercizio troppo difficile. Conviene accorciare la sessione, semplificare la richiesta e chiudere con qualcosa che il cane sa fare bene.

Tutte le razze si esprimono allo stesso modo?

I segnali sono gli stessi, ma alcune caratteristiche fisiche li rendono più difficili da leggere. Code arrotolate, orecchie pendenti o musi molto rugosi richiedono più attenzione a postura e occhi.

Il cane capisce il nostro linguaggio del corpo?

Sì, i cani osservano molto la postura, lo sguardo e i movimenti delle persone. Chinarsi sopra di loro o fissarli viene spesso percepito come minaccioso, mentre girarsi di lato li tranquillizza.

Cosa fare se un cane sconosciuto mostra l'occhio di balena?

Bisogna fermarsi, distogliere lo sguardo e allontanarsi lentamente senza movimenti bruschi. È un segnale di forte disagio e insistere può provocare un morso.