Giochi di attivazione mentale per il cane in 10 minuti al giorno

I giochi di attivazione mentale chiedono al cane di usare il naso e la testa per risolvere un piccolo problema, di solito trovare del cibo nascosto. Dieci minuti di questo lavoro, ripetuti ogni giorno, stancano il cane più di quanto ci si aspetti e riducono noia, agitazione serale e piccoli danni in casa. Si comincia con giochi semplici fatti con oggetti di recupero e si aumenta la difficoltà man mano che il cane capisce le regole.

Perché la testa va stancata quanto le zampe

Molti cani passano la giornata a dormire e poi, la sera, esplodono. Corrono per casa, rosicchiano cuscini, abbaiano a rumori che di giorno ignorano. Spesso non si tratta di un cane iperattivo ma di un cane sotto stimolato. Il suo cervello è fatto per cercare cibo, interpretare odori e prendere decisioni, e in un appartamento queste capacità restano ferme.

Quando il bisogno di fare qualcosa non trova sfogo, si trasforma in comportamenti che chiamiamo problematici, dal cane che rosicchia i mobili all'abbaio senza motivo. Il gioco di ricerca lavora proprio sull'olfatto, il più sviluppato tra i sensi del cane, e lo fa concentrare. Il risultato, alla fine della sessione, è un cane che si sdraia soddisfatto invece di girare in tondo.

I primi giochi, con quello che c'è in casa

Il gioco dei tre bicchieri è il punto di partenza ideale. Mettiamo un premio sotto uno dei bicchieri capovolti, li mescoliamo lentamente e lasciamo che il cane lo trovi col fiuto, premiando quando tocca il bicchiere giusto con il naso o la zampa.

La scatola delle sorprese è altrettanto semplice. Riempiamo una scatola di cartone con carta stropicciata e nascondiamo qualche premietto in mezzo. Il cane deve scavare e cercare, cosa che a molti piace moltissimo. Conviene controllare che non mangi il cartone e togliere nastro adesivo e graffette.

Il rotolo di carta igienica funziona allo stesso modo. Si mette un premio dentro, si ripiegano le estremità e si lascia al cane il compito di aprirlo.

Quando il cane ha capito il meccanismo

Il gioco dello stampo da muffin alza un po' il livello. Mettiamo i premi in alcune cavità e copriamo tutte le cavità con palline da tennis. Il cane deve capire quali palline spostare e quali sono vuote, e qui si vede chi ragiona e chi va per tentativi.

Il tappetino da fiuto, o snuffle mat, trasforma il pasto in una ricerca. Le crocchette della cena si spargono tra le frange del tessuto e il cane le recupera una a una, mangiando più lentamente.

L'asciugamano arrotolato è un'altra variante economica. Si stende l'asciugamano, si dispongono i premi lungo la superficie e lo si arrotola. Il cane impara a srotolarlo col muso per arrivare al cibo.

Il Kong congelato è il gioco più lungo della serie e tiene occupato il cane per 20-30 minuti. Si riempie con crocchette, un po' di brodo senza sale e un velo di burro di arachidi, da scegliere senza xilitolo, un dolcificante tossico per il cane. Poi si mette in freezer.

Ricerca e problem solving più avanzati

La caccia al tesoro domestica porta la ricerca su tutta la casa. Nascondiamo da 5 a 10 premietti in posti diversi, diciamo "cerca" e lasciamo lavorare il cane. Si comincia con nascondigli in vista e poi si passa a punti più difficili, dietro la porta, sotto un tappeto, su un gradino.

I puzzle board commerciali hanno cursori, leve e cassetti da aprire e si trovano con vari livelli di difficoltà. Sono utili per i cani che si annoiano presto, come il Border Collie, ma vanno usati sotto sorveglianza perché alcuni cani provano a smontarli coi denti.

L'ultimo livello è il nose work. Si insegna al cane a riconoscere un odore preciso, ad esempio i chiodi di garofano, e a trovarlo nascosto nella stanza. È la base dello sport omonimo e richiede pazienza, ma dà al cane un lavoro che sente suo. Le stesse capacità di problem solving si allenano anche all'aperto, con un percorso agility fai da te al parco.

Come organizzare la giornata

Il consiglio che diamo più spesso è usare la razione giornaliera invece di premi extra. Le crocchette che finirebbero nella ciotola si possono mettere nel Kong, nel tappetino o nascondere per casa. Così il gioco non aggiunge calorie, e conviene comunque fare un uso consapevole dei premi quando si usano snack più saporiti.

In totale sono 35-40 minuti di stimolazione mentale, distribuiti in momenti brevi. Per molti cani adulti è una quantità sufficiente, da adattare a età ed energia.

Un'ultima attenzione riguarda l'eccitazione. Se il cane diventa frenetico, abbaia o morde gli oggetti, il gioco è troppo difficile o troppo lungo. Conviene tenere sotto controllo il suo livello di arousal e chiudere sempre con un esercizio che riesce bene, così il cane resta motivato per la volta successiva.

Domande frequenti

I giochi di attivazione mentale vanno bene anche per un cucciolo?

Sì, purché siano semplici e brevi, perché il cucciolo si stanca e si frustra in fretta. Si parte da ricerche facili, con il premio quasi in vista, e si chiude prima che perda interesse.

Il cane anziano può fare questi giochi?

Il cane anziano trae beneficio dal gioco di fiuto, che lo tiene attivo senza affaticare le articolazioni. Scegliamo giochi a terra, senza salti, e lasciamo più tempo per trovare il premio.

Cosa faccio se il cane rompe il gioco invece di risolverlo?

Di solito significa che il gioco è troppo difficile o che il cane è troppo eccitato. Torniamo a un livello più facile e togliamo subito gli oggetti rotti, perché i pezzi ingeriti possono creare problemi intestinali.

I giochi mentali sostituiscono la passeggiata?

No, il cane ha bisogno anche di movimento, di annusare all'aperto e di incontrare altri cani. Il gioco in casa completa le uscite e aiuta nelle giornate di pioggia o quando si ha poco tempo.

Meglio giocare prima o dopo il pasto?

Se si usano le crocchette della razione, il gioco diventa il pasto stesso. Con premi extra conviene giocare lontano dai pasti principali e ridurre di conseguenza la quantità nella ciotola.

Ci sono razze che hanno più bisogno di attivazione mentale?

Le razze da lavoro, da pastore e da caccia tendono ad annoiarsi di più se restano senza compiti. Anche un cane di compagnia tranquillo però apprezza una ricerca olfattiva, che è un'attività naturale per qualsiasi cane.

Posso lasciare il Kong al cane quando esco?

Molti proprietari lo fanno e il Kong aiuta a rendere più piacevole il momento del distacco. Le prime volte conviene osservare come lo usa, per essere sicuri che non provi a masticarlo o romperlo.

Il gioco del cerca funziona anche con i gatti?

Sì, anche i gatti amano cercare il cibo e si possono usare bicchieri, scatole e tappetini simili. In genere preferiscono sessioni ancora più brevi e premi nascosti in altezza.

Come capisco che il cane è stanco mentalmente?

Dopo una buona sessione il cane tende a sdraiarsi, sbadigliare e riposare tranquillo. Se invece resta agitato o cerca di continuo attenzioni, probabilmente la sessione è stata troppo breve o poco coinvolgente.