Come offrire lo snack al cane, guida all'uso consapevole dei premi

Lo snack va dato subito dopo il comportamento che vogliamo rinforzare, in pezzi piccoli, e il totale dei premi della giornata non dovrebbe superare il 10% delle calorie che il cane assume. Tutto quello che va oltre si toglie dalla ciotola, altrimenti il premio diventa un secondo pasto.

Il premio è un messaggio, non un regalo

Per il cane un bocconcino è un'informazione. Gli dice che quello che ha appena fatto ha pagato e che vale la pena rifarlo. È il principio del rinforzo positivo, e chi vuole capire come si inserisce tra rinforzi e punizioni troverà che il cibo è lo strumento più immediato, a patto di usarlo con criterio.

Il problema nasce quando il premio si stacca dal comportamento. Il biscotto perché è stato bravo dal veterinario, quello perché ci ha guardati con gli occhi giusti. Presi uno per uno sembrano innocui, ma a fine giornata possono valere quanto una razione in più. Il sovrappeso nel cane è comune e gli snack dati senza un motivo sono tra le cause più frequenti. L'obesità pesa su articolazioni, cuore e durata della vita, quindi conviene tenerne conto fin dal primo biscotto.

Quanto spazio lasciare agli snack nella giornata

La regola pratica che usano veterinari e nutrizionisti è semplice. I premi non devono superare il 10% dell'apporto calorico quotidiano. Il fabbisogno cambia con peso, età, attività e sterilizzazione, quindi i bocconi concessi variano molto da cane a cane. Il veterinario può indicare il fabbisogno del proprio cane durante una visita di controllo.

C'è poi un passaggio che molti saltano. Le calorie degli snack non sono un extra, si sommano al totale. Se nella giornata sono previsti molti premi, per esempio durante un ciclo di lezioni, la razione di crocchette va ridotta di conseguenza.

Il trucco più usato dagli educatori è anche il più economico. Mettiamo da parte circa il 20% della razione del mattino in una bustina e usiamo quelle crocchette come premio durante la passeggiata. Non aggiungiamo calorie e per molti cani la motivazione resta alta.

Le calorie nascoste nei premi più comuni

Pochi proprietari sanno quanto pesa un premietto sul bilancio della giornata. Ecco alcuni valori indicativi.

Lo stick dentale dato ogni giorno "per i denti" è il caso tipico. Per un cane piccolo da solo può occupare una parte consistente del fabbisogno, e va contato come un pasto leggero. Le carote e la frutta adatta, al contrario, permettono di premiare spesso con un impatto minimo. Le etichette riportano quasi sempre le calorie per pezzo.

Tempismo, il dettaglio che fa la differenza

Il premio deve arrivare entro 1-2 secondi dal comportamento. Oltre, il cane collega il boccone a quello che sta facendo in quel momento, che spesso è già un'altra cosa. Per questo molti educatori usano un marcatore verbale o il clicker, che segna l'istante esatto e dà qualche secondo in più per tirare fuori il cibo.

Ci sono momenti in cui lo snack lavora a nostro favore. Durante le sessioni di addestramento, come segnale di successo. Nelle situazioni stressanti come la sala d'attesa dell'ambulatorio o un temporale, dove un tappetino da leccare con un ripieno aiuta il cane a calmarsi. Quando resta solo, con un gioco da riempire che lo tiene occupato.

Altri momenti, invece, insegnano la cosa sbagliata. Un biscotto dato per far smettere il cane di abbaiare premia proprio l'abbaio, e un abbaio eccessivo si costruisce spesso così. Il boccone allungato a tavola perché insiste trasforma l'attesa in una strategia vincente, ed è da qui che parte l'abitudine di elemosinare cibo a tavola. Anche dare un premio a un cane spaventato solo per consolarlo, senza un lavoro di desensibilizzazione, rischia di rinforzare lo stato di agitazione.

Una scala di valore per ogni situazione

Non tutti i premi motivano allo stesso modo, e conviene usarli come una scala. Per l'uso quotidiano bastano le crocchette della razione, qualche rondella di carota o un pezzetto di mela. Per le sessioni di addestramento funzionano i biscotti morbidi e i liofilizzati, che si spezzano facilmente.

Quando insegniamo qualcosa di nuovo o lavoriamo in mezzo alle distrazioni, servono premi di valore alto, come qualche pezzetto di pollo lesso senza sale o un po' di formaggio stagionato in quantità minima. In cima alla scala teniamo un premio riservato alle emergenze, per esempio il fegato lesso, da usare solo per il richiamo. Se quel boccone compare ogni giorno perde il suo potere, ed è uno dei motivi per cui un cane che ignora il richiamo spesso non riceve nulla di speciale quando torna.

Alcuni cani preferiscono il gioco al cibo, altri si accendono solo con l'odore della carne. Conoscere la motivazione del cane aiuta a scegliere il premio giusto senza aumentare le dosi. Chi vuole approfondire la scelta dei prodotti trova un confronto sugli snack giusti per il cane tra masticativi, biscotti e premi naturali.

Piccolo, frequente, al momento giusto

Il premio migliore non è il più grosso né il più costoso. È quello che arriva nell'istante corretto, nella quantità giusta e per un motivo preciso. Se il cane fatica a imparare nonostante i premi, il confronto con un educatore cinofilo che lavora con il rinforzo positivo permette di correggere tempi e criteri prima che le cattive abitudini si fissino.

Domande frequenti

Posso usare il cibo umano come premio?

Alcuni alimenti vanno bene, come pollo lesso senza sale, carota, mela senza semi o un po' di uovo cotto. Altri sono tossici, tra cui uva, cioccolato, cipolla e aglio. In caso di dubbio meglio chiedere al veterinario prima di offrirlo.

Quanto deve essere grande un premio da addestramento?

Il boccone ideale si mangia in un attimo, senza masticare a lungo. Pezzi piccoli permettono di ripetere l'esercizio molte volte senza riempire il cane.

Il cane anziano può ricevere premi come prima?

Sì, ma con più attenzione alle calorie e alla consistenza. Con l'età spesso il movimento cala e i denti diventano sensibili. Premi morbidi e porzioni ridotte sono la scelta più prudente.

Gli snack dentali bastano per pulire i denti?

Da soli non sostituiscono lo spazzolamento né la pulizia professionale. Possono aiutare a ridurre la placca, ma sono spesso molto calorici. Vanno contati nella razione del giorno come qualsiasi altro premio.

Il cane a dieta può ricevere premi?

Può, purché siano a bassissimo contenuto calorico e rientrino nel piano deciso con il veterinario. Le verdure adatte e le crocchette della sua razione sono le opzioni più semplici.

Cosa faccio se il cane non è interessato ai premi in casa ma li prende al parco?

Conta il contesto, perché alcuni cani in certi ambienti sono troppo eccitati o troppo rilassati per lavorare. Conviene provare in momenti diversi, magari prima del pasto quando l'appetito è più alto.

Posso dare premi a un cucciolo appena arrivato?

Sì, i premi aiutano il cucciolo a imparare le prime regole e ad associare la casa a esperienze piacevoli. Lo stomaco è delicato, quindi meglio usare le sue crocchette o prodotti specifici per cuccioli.

Prima o poi dovrò smettere di dare premi?

Una volta che il comportamento è consolidato si passa a un rinforzo intermittente, premiando solo alcune ripetizioni. Togliere i premi di colpo, invece, rischia di far calare l'impegno.

Come conservo i premi freschi durante la passeggiata?

Una piccola scatola ermetica o un marsupio porta premi lavabile tengono il cibo pulito e a portata di mano. I bocconi freschi come pollo e formaggio vanno usati in giornata.

Ci sono premi che possono far male anche se venduti nei negozi?

Alcuni masticativi molto duri possono rompere i denti, e alcuni ossi possono scheggiarsi o essere ingoiati interi. È meglio scegliere la misura adatta alla taglia e non lasciare il cane da solo mentre mastica. Se compaiono vomito o difficoltà a deglutire serve il veterinario.