Leishmaniosi Canina: genetica del parassita e diagnosi precoce

La leishmaniosi canina è una malattia infettiva cronica causata da un protozoo, Leishmania infantum, che il cane prende dalla puntura di un pappatacio infetto. Può restare silenziosa a lungo e poi colpire pelle, linfonodi, occhi e reni. Riconoscerla presto con gli esami giusti, e prevenirla con vaccino e repellenti, cambia molto la vita del cane.

Un parassita che non resta più al Sud

Per molto tempo la leishmaniosi è stata considerata una malattia delle zone costiere del Sud Italia. Oggi la si incontra su gran parte della penisola, sia perché il suo vettore principale, il pappatacio Phlebotomus perniciosus, si è adattato a nuovi territori, sia perché i cani viaggiano tra regioni molto più di un tempo. Se hai un cane, il tema ti riguarda ovunque tu viva.

Il pappatacio è più piccolo e silenzioso di una zanzara e vola soprattutto al tramonto, e le differenze tra flebotomi e zanzare spiegano perché le zanzariere comuni non lo fermano.

Come Leishmania inganna le difese

La particolarità di Leishmania sta nel modo in cui sopravvive. Durante il pasto di sangue il pappatacio la deposita nella pelle del cane, e il parassita entra nei macrofagi, le cellule che dovrebbero distruggere i microrganismi estranei. Leishmania invece spegne i segnali di allarme della cellula, vi si nasconde come in un rifugio e comincia a moltiplicarsi.

Da lì raggiunge linfonodi, milza, fegato e midollo osseo. Per questo molti cani infetti non mostrano alcun sintomo per mesi, a volte per anni, e per questo la malattia è così difficile da eliminare del tutto.

I segnali da non sottovalutare

La leishmaniosi ha un esordio subdolo e si presenta in modi molto diversi da cane a cane. Spesso i primi segni vengono scambiati per un banale problema della pelle o per le allergie cutanee, e si perde tempo prezioso. Ecco i segnali più frequenti.

• Forfora abbondante, perdita di pelo simmetrica intorno agli occhi e sulle orecchie, croste e piccole ulcere su gomiti e muso.
• Unghie che crescono in modo anomalo e si deformano, uno dei primi segni visibili.
• Dimagrimento progressivo anche se il cane mangia come sempre.
• Sangue dal naso ricorrente senza una causa evidente.
• Linfonodi ingrossati e palpabili sotto la mandibola, dietro le ginocchia o all'inguine.

Se le unghie troppo lunghe diventano un problema in un cane che cammina molto, conviene parlarne con il veterinario.

Il danno più serio però non si vede. Gli anticorpi prodotti contro il parassita si legano ai suoi antigeni e questi complessi si depositano nei reni, dove nel tempo causano un'insufficienza renale cronica. È spesso questa la causa di morte nei cani non trattati.

Gli esami per una diagnosi precoce

Prima si intercetta l'infezione, migliore è la prognosi. I test sierologici, come IFAT ed ELISA, misurano gli anticorpi contro Leishmania nel sangue e sono gli esami di primo livello. Nei cani che vivono in zone endemiche si consigliano almeno una volta all'anno, e l'IFAT è considerato il riferimento sierologico in ambito europeo.

La PCR cerca direttamente il DNA del parassita nel sangue o nel midollo osseo. È utile nei cani con sintomi sospetti ma anticorpi negativi. In alcuni casi il veterinario preleva cellule da linfonodi o midollo per cercare il parassita al microscopio, un esame più invasivo ma molto specifico.

A questi esami si aggiunge il controllo delle urine, in particolare il rapporto tra proteine e creatinina urinaria (UPC), che permette di seguire la salute dei reni nel tempo. Le scadenze di vaccini e sverminazioni sono un buon promemoria anche per questo controllo.

Terapia, controllo più che guarigione

Con la leishmaniosi l'obiettivo realistico è tenere la malattia sotto controllo, non eliminarla. I farmaci disponibili, prescritti e dosati dal veterinario, portano la maggior parte dei cani alla remissione clinica e migliorano molto la qualità di vita. Il protozoo però resta nascosto nei macrofagi e può riattivarsi, per questo i controlli durano tutta la vita.

Prevenire su due fronti

Proprio perché la cura non elimina il parassita, la prevenzione resta la strategia migliore. Il vaccino stimola una risposta immunitaria specifica contro Leishmania infantum. Non garantisce una protezione assoluta, ma riduce in modo netto la probabilità che l'infezione diventi malattia.

Il secondo fronte sono i repellenti, collari o spot-on a base di deltametrina o permetrina, che tengono lontani i pappataci. Scegliere tra pipette e collari antiparassitari dipende dallo stile di vita del cane, ma nelle zone endemiche la protezione va mantenuta tutto l'anno e non solo d'estate. Inserirla nel calendario antiparassitario annuale evita i buchi di copertura, e il confronto tra antiparassitari naturali o chimici aiuta a capire perché, contro i flebotomi, servono principi attivi testati.

Prevenzione e diagnosi precoce non sono alternative, si completano. Se non hai ancora un riferimento, tra i veterinari per provincia puoi trovarne uno vicino a te con cui impostare un piano.

Domande frequenti

La leishmaniosi si trasmette dal cane all'uomo?

Sì, Leishmania infantum può infettare anche le persone, soprattutto immunodepressi, bambini piccoli e anziani. La trasmissione avviene quasi solo tramite la puntura del pappatacio, non per contatto diretto con il cane. Tenere il cane in terapia e protetto riduce comunque la circolazione del parassita.

Se il cane è positivo ma non ha sintomi va curato?

Non sempre subito, ma va seguito da vicino. I cani positivi senza sintomi vengono classificati secondo gli stadi LeishVet, da I a IV, e nelle fasi iniziali si preferiscono controlli ravvicinati ogni 3-6 mesi. La terapia si avvia se compaiono segni clinici o se gli esami peggiorano.

Il collare repellente basta senza vaccino?

È una protezione importante ma parziale, perché nessun repellente blocca tutte le punture. Le linee guida LeishVet raccomandano di combinare vaccino e repellente, soprattutto nelle zone ad alta diffusione.

Un cane con la leishmaniosi può vivere a lungo?

Molti cani diagnosticati presto e seguiti con costanza vivono a lungo e bene. Molto dipende dallo stato dei reni al momento della diagnosi e dalla regolarità dei controlli.

Il mio cane può contagiare gli altri cani di casa?

Il contagio diretto tra cani durante la vita quotidiana è considerato molto raro, perché serve il pappatacio come intermediario. Proteggere con i repellenti tutti i cani della casa è la scelta più prudente.

Posso fare il vaccino a un cane già positivo?

No, il vaccino si somministra solo a cani risultati negativi al test preliminare. In un cane già infetto non ha effetto protettivo. Prima della vaccinazione il veterinario esegue sempre un esame sierologico.

A che età si può vaccinare un cucciolo contro la leishmaniosi?

Il vaccino si può fare a partire da un'età minima indicata nel foglietto del prodotto, dopo un test negativo. Il veterinario valuta il momento giusto in base al resto del calendario vaccinale.

I gatti possono prendere la leishmaniosi?

Sì, anche i gatti possono infettarsi, ma si ammalano molto meno spesso dei cani. Attenzione ai repellenti, perché quelli a base di permetrina per cani sono tossici per i gatti. Se in casa vivono entrambi, chiedi al veterinario prodotti compatibili.

In quali mesi il rischio è più alto?

I pappataci sono più attivi nei mesi caldi, con un picco tra la tarda primavera e l'inizio dell'autunno. Nelle zone endemiche, con inverni miti, il periodo di attività può allungarsi. Per questo molti veterinari consigliano una protezione continua.

La leishmaniosi è contagiosa durante le passeggiate al parco?

Il parco in sé non è un luogo di contagio, perché il parassita non passa da cane a cane per contatto. Il rischio è legato alle ore serali e notturne, quando i pappataci volano, soprattutto vicino a zone verdi e umide.

Quanto spesso va fatto il test in un cane già malato?

Nei cani in terapia il veterinario programma controlli periodici del sangue e delle urine, più frequenti nei primi mesi. Gli intervalli dipendono dallo stadio della malattia e dalla risposta ai farmaci.

Si può viaggiare in zone endemiche con un cane sano?

Sì, ma il cane va protetto con un repellente attivo già prima della partenza e per tutto il soggiorno. Conviene evitare che dorma all'aperto e limitare le uscite al tramonto. Al rientro, un test a distanza di qualche mese chiarisce se c'è stato contagio.