Carboidrati nella dieta di cani e gatti, cosa c'è da sapere

Cani e gatti possono mangiare carboidrati, ma nessuna delle due specie ne ha uno stretto bisogno. Il cane li digerisce piuttosto bene, il gatto meno, e in entrambi i casi quello che fa la differenza è la quota complessiva della dieta, non la presenza in sé. Eliminarli per principio non ha molto senso, esagerare nemmeno.

Zuccheri, amidi e fibre

Sotto il nome di carboidrati stanno molecole diverse fra loro. Gli zuccheri semplici, come glucosio, fruttosio, saccarosio e lattosio, vengono assorbiti in fretta. Gli amidi sono catene lunghe di glucosio e si digeriscono più lentamente. Le fibre, infine, sono carboidrati che gli enzimi dell'animale non riescono a scomporre e che lavorano soprattutto nell'intestino, nutrendo la flora batterica e regolando il transito. Sul ruolo di queste ultime c'è molto da dire, e lo abbiamo raccolto parlando di fibre nella dieta.

Il compito principale di zuccheri e amidi è fornire energia. Il glucosio è il carburante preferito di molte cellule, comprese quelle del cervello e i globuli rossi.

Due specie, due digestioni

Il cane è un onnivoro facoltativo. Durante la domesticazione ha sviluppato una capacità di digerire l'amido maggiore rispetto ai suoi antenati selvatici, produce amilasi pancreatica in buona quantità e tollera bene i carboidrati cotti.

Il gatto è un carnivoro stretto. Produce poca amilasi, sia nella saliva sia nel pancreas, e soprattutto non aumenta la produzione di enzimi quando nella ciotola trova più amido. Il suo metabolismo è costruito per ricavare energia dalle proteine, e chi vuole approfondire i bisogni nutrizionali del gatto trova lì le altre differenze rispetto al cane. Questo non significa che un gatto non possa mangiarne, ma che li sfrutta con meno efficienza.

Servono oppure no?

In senso stretto non sono essenziali per nessuna delle due specie (nel cane fanno eccezione gravidanza e allattamento, fasi in cui il fabbisogno di glucosio cresce). Quando mancano, l'organismo fabbrica glucosio a partire dalle proteine attraverso la gluconeogenesi, un processo che funziona ma costa di più e aumenta il carico di scorie azotate da smaltire.

Nel gatto il discorso è simile. Se la dieta resta ricca di proteine di buona qualità, una quota moderata di carboidrati non crea problemi. In pratica quasi tutti gli alimenti completi e bilanciati in commercio ne contengono una parte, perché l'amido serve anche a dare struttura alla crocchetta. Con l'estrusione l'amido viene cotto e diventa ben digeribile per entrambi.

Le fonti più comuni nelle crocchette

Sulle etichette ricorrono sempre gli stessi ingredienti, ognuno con caratteristiche proprie.

• Riso, molto digeribile dopo la cottura e ben tollerato da tutte e due le specie
• Mais, buona fonte di energia se estruso
• Grano, che porta anche proteine e fibre (le allergie vere al grano sono rare negli animali da compagnia)
• Avena, ricca di fibre solubili e usata soprattutto nelle diete per cani
• Patata, manioca, sorgo e lenticchie, tipiche dei prodotti senza cereali

Anche in cucina valgono le stesse regole. Il riso ben cotto è il classico della dieta in bianco per il cane, mentre per il micio conviene sapere come vanno offerte le patate per i gatti, sempre cotte e in piccole quantità.

Peso, diabete e carboidrati

Il sovrappeso nasce da un eccesso di calorie, che possono arrivare da grassi, proteine o carboidrati. Conta il bilancio fra quello che entra e quello che si consuma. Detto questo, diete ricche di zuccheri semplici unite a poco movimento favoriscono i chili in più, soprattutto nei gatti sterilizzati, che hanno un metabolismo più lento. Se il peso sale, i passi da fare per affrontare l'obesità partono sempre dalla razione totale e dall'attività.

Nel gatto diabetico la questione cambia. Una dieta con meno carboidrati e più proteine riduce i picchi di glicemia dopo il pasto e può abbassare il fabbisogno di insulina. I carboidrati non sono la causa del diabete, ma in un gatto già malato limitarli ha un senso clinico, sempre dentro un piano deciso con il veterinario.

Quando l'amido dà fastidio

Nel cane un eccesso di amidi poco digeribili, o lavorati male, può fermentare nell'intestino e dare gas, gonfiore e feci molli. Nel gatto un apporto alto e costante nel tempo pesa più sul metabolismo che sulla digestione, con il rischio di sovrappeso e squilibri della glicemia.

Un alimento completo e bilanciato tiene già conto di queste proporzioni. Se compaiono disturbi digestivi che durano, conviene parlarne con il veterinario prima di cambiare tutto da soli, e quando il cambio si fa, il cambio graduale di dieta evita di aggiungere altri problemi a quelli che c'erano. Per il gatto aiuta anche capire come leggere l'etichetta, un aspetto che affrontiamo nella scelta del cibo per gatti.

Domande frequenti

Il cibo grain free è più sano per il mio cane?

Non per forza. Nei prodotti senza cereali i carboidrati ci sono comunque, arrivano da patate, legumi o manioca. La scelta ha senso se il veterinario ha individuato un problema con un cereale preciso, altrimenti non porta vantaggi particolari.

Posso dare al gatto il pane o la pasta avanzati?

Un pezzetto ogni tanto non è pericoloso, ma non aggiunge nulla di utile alla sua dieta. Il gatto ha bisogno soprattutto di proteine animali, e riempirlo di amido toglie spazio al cibo che gli serve.

Le crocchette contengono più carboidrati dell'umido?

In genere sì, perché l'amido serve a dare forma e consistenza alla crocchetta durante l'estrusione. L'umido di solito ne contiene meno e ha più acqua, ma le differenze fra un prodotto e l'altro sono ampie e vale la pena guardare l'etichetta.

Il cane può diventare intollerante ai carboidrati?

Una vera intolleranza è poco comune, mentre è più frequente una cattiva digestione di amidi crudi o mal cotti. Feci molli, gas e pancia gonfia ricorrenti sono segnali da riferire al veterinario, che valuterà dieta e possibili altre cause.

Lo zucchero fa male ai cani come agli umani?

Gli zuccheri aggiunti non servono al cane e nel tempo favoriscono sovrappeso e problemi ai denti. Il rischio più serio però sono i dolci per persone, che possono contenere xilitolo o cioccolato, entrambi tossici.

Un cane sportivo ha bisogno di più carboidrati?

Un cane molto attivo consuma più energia, e una parte può arrivare dai carboidrati, che si usano in fretta. Esistono alimenti pensati per cani da lavoro o sportivi, e la quota giusta dipende dal tipo di sforzo, meglio deciderla con il veterinario.

I gatti anziani tollerano peggio l'amido?

Con l'età il gatto tende a muoversi meno e alcuni sviluppano problemi metabolici, quindi una dieta molto ricca di amido diventa meno indicata. Un controllo periodico del peso e della glicemia aiuta a capire se la dieta va corretta.

La frutta conta come fonte di carboidrati?

Sì, la frutta contiene zuccheri semplici e un po' di fibra. Dato in piccoli pezzi come premio, qualche frutto adatto va bene per il cane, ma va conteggiato nelle calorie della giornata.

Una dieta casalinga senza carboidrati è possibile?

Per il gatto è più vicina alla sua natura, per il cane è fattibile ma va bilanciata con cura. In entrambi i casi una dieta fatta in casa deve essere formulata da un veterinario nutrizionista, perché è facile creare carenze di minerali e vitamine.

Come capisco quanti carboidrati ci sono nella crocchetta?

Spesso in etichetta non sono indicati direttamente. Si possono stimare sottraendo da cento le percentuali di proteine, grassi, fibre, ceneri e umidità, ottenendo una misura approssimativa della quota di amidi e zuccheri.