Le particolarità nutrizionali del gatto, che non è un cane piccolo

Il gatto ha esigenze nutrizionali diverse da quelle del cane perché è un carnivoro stretto, con un metabolismo costruito sulle proteine animali. Ha bisogno di molte più proteine, deve ricevere già pronti nutrienti che il cane produce da solo e digerisce male i carboidrati. Trattarlo come un cane di piccola taglia, anche solo nella ciotola, porta a errori che si pagano nel tempo.

Un carnivoro stretto, nel concreto

Il gatto discende da piccoli predatori del deserto e ha mantenuto il metabolismo dei suoi antenati. Gli enzimi che demoliscono le proteine sono sempre attivi, anche a digiuno, e il corpo continua a consumarle qualunque cosa mangi. Se la dieta non ne fornisce abbastanza, il gatto le prende dai propri muscoli.

Per questo il fabbisogno proteico del gatto è 2-3 volte quello del cane. Quando può scegliere liberamente, il gatto tende a ricavare circa il 52% delle calorie dalle proteine, il 36% dai grassi e solo il 12% dai carboidrati. Sono valori che descrivono le sue preferenze naturali, non una ricetta da replicare in casa, ma spiegano bene perché un alimento per gatti è così diverso da uno per cani.

Anche il fegato lavora in modo particolare. Il gatto produce glucosio a partire dalle proteine in modo costante, a prescindere da quante ne assume, e non ha il meccanismo di risparmio proteico tipico degli onnivori. Una dieta povera di proteine animali, quindi, non si compensa riducendo il consumo.

Amido e zuccheri, la digestione più lenta

L'amilasi, l'enzima che scompone l'amido, nella saliva del gatto è praticamente assente e nel pancreas è molto meno attiva che nel cane. Il gatto riesce a usare una parte dei carboidrati, purché ben cotti, ma non ne ha un bisogno specifico. Il ruolo dei carboidrati nella dieta è quindi diverso nelle due specie, ed è uno dei motivi per cui il cibo del cane non va bene per il gatto.

Nutrienti che devono arrivare dalla dieta

Il caso più noto è la taurina. Il gatto la produce, ma in quantità insufficiente, e la carenza può portare a cecità e a cardiomiopatia dilatativa. Solo le fonti animali contengono taurina biodisponibile, e la taurina per il gatto è il primo nutriente che un alimento felino deve garantire.

Con la vitamina A succede qualcosa di simile. Il cane ricava la vitamina A dal beta-carotene delle verdure, il gatto non ci riesce e deve trovarla già formata nell'alimento, come accade nelle carni e nelle frattaglie. L'acido arachidonico, un omega-6 a catena lunga, segue la stessa logica perché il gatto non ha l'enzima per sintetizzarlo e lo trova solo in fonti animali. Lo stesso vale per la niacina, che il gatto non riesce a produrre in quantità sufficiente dal triptofano.

Molti di questi nutrienti incidono anche sull'aspetto esterno, e il legame tra pelo del gatto e dieta si vede presto quando qualcosa manca.

La questione dell'acqua

I gatti bevono poco per istinto, perché in natura ricavano gran parte dell'acqua dalle prede. Un gatto che mangia solo crocchette raramente compensa con la ciotola, l'urina diventa concentrata e aumenta il rischio di cristalli e calcoli. Il cibo umido risolve in parte il problema, e le strategie per i gatti che bevono poco vanno dalle fontanelle a più punti acqua distribuiti in casa.

Razza e fase di vita

Anche tra gatti le esigenze cambiano. Il Persiano è brachicefalo e mangia meglio crocchette di forma studiata per il suo muso schiacciato. Il Maine Coon ha una predisposizione a malattie cardiache e una certa fragilità articolare, che rendono importante mantenerlo magro. Nelle razze a pelo lungo il rischio di boli di pelo è maggiore e le fibre specifiche nella dieta aiutano il transito.

L'età pesa quanto la razza. Fino ai 12 mesi la crescita è intensa e la domanda energetica alta. Tra 1 e 7 anni si lavora sul mantenimento, con attenzione al sovrappeso nei castrati e ai calcoli urinari. Tra i 7 e gli 11 anni iniziano i cambiamenti metabolici, e dai 12 anni in poi il gatto perde massa muscolare ed è più esposto a problemi renali, articolari e cognitivi. Il quadro completo dell'alimentazione del gatto per età aiuta a capire quando cambiare alimento.

Tutti questi fattori insieme spiegano perché non esiste un alimento unico per tutti i gatti, e la scelta del cibo per gatti parte sempre dall'animale che abbiamo davanti. Lo stesso vale per i fuori pasto, e l'elenco di cosa possono mangiare i gatti tra i cibi di casa è più corto di quanto si pensi.

Domande frequenti

Il gatto può mangiare ogni tanto le crocchette del cane?

Un assaggio occasionale non è pericoloso, ma come alimentazione abituale il cibo per cani porta il gatto a carenze. Contiene meno proteine e non garantisce taurina, vitamina A preformata e acido arachidonico nelle quantità che servono a lui.

Quante proteine deve contenere il cibo del gatto?

Il gatto ha bisogno di un contenuto proteico minimo del 25-30% nella dieta, meglio se più alto e soprattutto di origine animale. Il valore preciso dipende dall'età, dallo stato di salute e dal tipo di alimento, e il veterinario può indicare quello giusto per il singolo gatto.

Un gatto vegetariano o vegano può stare bene?

No, per un carnivoro stretto una dieta senza ingredienti animali è molto rischiosa. Taurina, vitamina A preformata e acido arachidonico vengono naturalmente dalle fonti animali, e le carenze possono colpire cuore, vista e pelle.

Perché il mio gatto mangia l'erba se è carnivoro?

Molti gatti mangiano un po' d'erba, e una delle ipotesi è che li aiuti a espellere i boli di pelo. Non è un segno che abbiano bisogno di verdure nella dieta. Se il gatto vive in casa, meglio offrirgli erba gatta coltivata in vaso piuttosto che piante d'appartamento, alcune delle quali sono tossiche.

Il latte fa bene al gatto?

La maggior parte dei gatti adulti digerisce male il lattosio e il latte vaccino può causare diarrea. Il gatto non ne ha alcun bisogno, perché beve acqua e ricava il calcio dal suo alimento completo.

Il pesce crudo è adatto al gatto?

Il pesce crudo dato spesso non è una buona idea, perché alcune specie contengono un enzima che distrugge la tiamina, una vitamina del gruppo B. Inoltre può trasmettere parassiti. Il pesce cotto e senza spine va bene come piccola aggiunta occasionale.

Il gatto ha bisogno di integratori se mangia un alimento completo?

Di norma no, perché un alimento completo è formulato per coprire tutti i fabbisogni. Aggiungere integratori senza indicazione del veterinario rischia di creare squilibri, per esempio un eccesso di vitamina A che nel gatto si accumula.

Il gatto sterilizzato ha bisogno di più proteine?

Dopo la sterilizzazione il gatto consuma meno energia ma ha più appetito. Gli alimenti per gatti sterilizzati riducono le calorie mantenendo una quota proteica alta, così il gatto conserva la massa muscolare senza ingrassare.

Perché il gatto vecchio dimagrisce anche se mangia?

Con l'età il gatto digerisce e assorbe peggio proteine e grassi, e perde massa muscolare. Un dimagrimento può però anche essere il segno di problemi alla tiroide, ai reni o di diabete, quindi va sempre valutato dal veterinario con esami del sangue.

La dieta a base di carne cruda va bene per il gatto?

Può coprire i fabbisogni solo se è formulata con precisione da un veterinario nutrizionista. La carne cruda comporta anche rischi di contaminazione da batteri per il gatto e per chi vive con lui, e richiede un'igiene rigorosa nella preparazione.