Taurina nei gatti, perché non può mancare nella dieta

La taurina è indispensabile per il gatto perché il suo organismo ne produce troppo poca e deve ricavarla dal cibo, soprattutto da carne e pesce. Una carenza prolungata danneggia la retina e il cuore, a volte in modo permanente. Gli alimenti completi per gatti la contengono già, mentre il rischio riguarda soprattutto le diete casalinghe non bilanciate e quelle a base vegetale.

Che cosa fa la taurina nell'organismo

La taurina è un aminoacido presente in quasi tutti i tessuti, ma si concentra soprattutto nel muscolo cardiaco, nei muscoli scheletrici, nel sistema nervoso centrale e nella retina. Partecipa all'equilibrio dell'acqua dentro e fuori dalle cellule, stabilizza le membrane, aiuta a regolare il calcio all'interno delle cellule, ha un'azione antiossidante e serve a formare i sali biliari.

Proprio quest'ultima funzione spiega gran parte del problema felino. Il gatto usa esclusivamente la taurina per coniugare gli acidi biliari, mentre altre specie, cane compreso, possono ricorrere anche alla glicina. Ogni giorno quindi una quota di taurina finisce nella bile e lascia il corpo con le feci, e se la dieta non la rimpiazza il deficit cresce in modo lento ma costante.

Perché il gatto non riesce a produrne abbastanza

In teoria la taurina si ottiene a partire da altri due aminoacidi, la metionina e la cisteina. Nel gatto però due degli enzimi che guidano questa trasformazione lavorano a ritmo molto ridotto, e la produzione interna resta troppo bassa per coprire il fabbisogno.

È una delle tante caratteristiche che fanno del gatto un carnivoro stretto, abituato nel corso dell'evoluzione a una dieta di prede ricche di tessuti animali. I bisogni nutrizionali del gatto sono diversi da quelli del cane anche per proteine, vitamina A e acido arachidonico, e la taurina è l'esempio più noto.

I danni della carenza

La carenza si sviluppa lentamente, spesso nel giro di mesi, e colpisce più organi. Gli effetti principali riguardano cinque aree.

• Retina. Si ha una degenerazione progressiva che, se non corretta in tempo, porta a cecità permanente, perché il danno non si ripara.
• Cuore. Compare la cardiomiopatia dilatativa, in cui il cuore si allarga e perde forza fino all'insufficienza cardiaca, una condizione parzialmente reversibile se si integra presto.
• Riproduzione. Si osservano morte fetale, aborti, malformazioni, basso peso alla nascita e problemi nello sviluppo neurologico dei gattini.
• Crescita. Nei giovani si nota un rallentamento dello sviluppo.
• Sangue. Le piastrine si aggregano in modo anomalo e aumenta il rischio di tromboembolismo.

Il guaio è che i primi segni sono poco evidenti. Un gatto che vede meno compensa bene in un ambiente noto, e un cuore che si sta indebolendo può dare segni solo quando la malattia è avanzata. Per questo, se la dieta è a rischio, conviene parlarne con il veterinario senza aspettare i sintomi.

Le fonti alimentari di taurina

La taurina si trova nei tessuti animali, in particolare nei muscoli e nei visceri di pollo, bovino e pesce, nei frutti di mare come gamberi e cozze e nelle uova. I vegetali non ne forniscono in forma utilizzabile, quindi una dieta costruita su proteine vegetali non può coprire il fabbisogno senza integrazione.

Chi offre qualche boccone fresco come extra può contare su alimenti come il pollo per i gatti cotto e senza ossa, o su un assaggio occasionale di gamberetti per i gatti ben cotti. Restano però aggiunte, e non sostituiscono un pasto completo. L'elenco di cosa possono mangiare i gatti aiuta a distinguere gli extra sicuri da quelli da evitare.

Un dettaglio pratico riguarda la cottura. La taurina è solubile in acqua, quindi la carne bollita ne perde una parte nel liquido di cottura, mentre cotture più brevi o il recupero del brodo ne limitano la perdita.

Alimenti commerciali e diete a rischio

Gli alimenti completi per gatti includono la taurina nella formulazione. Negli Stati Uniti i requisiti AAFCO fissano un minimo di 25 mg ogni 100 kcal negli alimenti secchi e di 50 mg ogni 100 kcal negli umidi, valore più alto perché la lavorazione dell'umido ne riduce la disponibilità. Anche in Europa le linee guida per gli alimenti completi prevedono livelli minimi.

Al momento della scelta del cibo per gatti conta quindi verificare che si tratti di un alimento completo e non complementare, come certi snack o umidi pensati solo come premio. I rischi veri nascono altrove, nelle diete casalinghe non formulate da un nutrizionista, nelle diete vegetariane o vegane e nell'abitudine di dare al gatto il cibo del cane, che non è formulato per le sue esigenze. Queste convinzioni sono tra i falsi miti sulla ciotola più difficili da sradicare.

Attenzione particolare va data alle gatte in attesa e in allattamento, perché la taurina incide direttamente sullo sviluppo dei piccoli. La dieta della gatta in gravidanza va impostata con il veterinario fin dall'inizio.

Domande frequenti

Come si capisce se un gatto ha poca taurina?

Il veterinario può misurare la taurina nel sangue con un esame specifico, in genere su sangue intero. Se il valore è basso valuta anche la vista e il cuore, per esempio con una visita oculistica e un'ecocardiografia.

Posso dare al gatto un integratore di taurina di mia iniziativa?

Se il gatto mangia un alimento completo di solito non serve. Nelle diete casalinghe o in caso di carenza la dose va stabilita dal veterinario, che sceglie anche il prodotto più adatto.

Un eccesso di taurina può far male al gatto?

La taurina in eccesso viene in gran parte eliminata con le urine, ed è considerata poco tossica. Non è comunque un motivo per aggiungerla senza criterio, e qualsiasi integrazione andrebbe concordata con il veterinario.

Il tonno in scatola per uso umano basta a coprire il fabbisogno?

No, il tonno da solo non è un alimento completo e una dieta basata su di esso crea altri squilibri. Va considerato al massimo un premio occasionale, scegliendo quello al naturale e non sott'olio.

Anche i cani possono avere problemi di taurina?

Il cane di solito la produce da sé, ma in alcune razze e con certe diete sono stati descritti casi di carenza associati a problemi cardiaci. Se il veterinario sospetta una cardiomiopatia, può decidere di controllare anche la taurina.

I gattini hanno bisogno di più taurina degli adulti?

Il gattino in crescita ha esigenze elevate e la taurina serve allo sviluppo di occhi, cuore e sistema nervoso. Per questo conviene usare alimenti formulati per la crescita, completi e specifici per l'età.

Un gatto che caccia topi e uccelli si procura taurina a sufficienza?

Le prede contengono taurina, ma un gatto di casa raramente caccia abbastanza da coprire il fabbisogno. Inoltre le prede possono trasmettere parassiti, quindi l'alimentazione di base deve restare un cibo completo.

Se la vista è già danneggiata, la taurina la fa tornare?

Il danno alla retina causato dalla carenza non si recupera, ma l'integrazione ferma la sua progressione. Per il cuore le possibilità di miglioramento sono maggiori, se la carenza viene corretta in tempo.