Miti e verità sull'alimentazione di cani e gatti

Molte credenze sull'alimentazione di cani e gatti non reggono a un controllo serio. Il cibo casalingo non è automaticamente migliore, il crudo comporta rischi documentati e i cereali raramente causano allergie. Conta che la dieta sia completa e bilanciata per la specie e l'età, più del singolo ingrediente che compare in etichetta.

Casalingo vuol dire sempre migliore?

Dipende da come è preparato. Una dieta fatta in casa può funzionare bene, ma solo se è formulata da un veterinario esperto in nutrizione e seguita con precisione. Uno studio pubblicato sul Journal of the American Veterinary Medical Association ha analizzato 200 ricette casalinghe per cani e solo il 5% risultava bilanciato, mentre l'84% era carente di più di un nutriente essenziale.

Il punto delicato è che le carenze non si vedono subito. Possono accumularsi per mesi o anni prima di dare problemi evidenti, e a quel punto correggerle è più difficile. Chi vuole cucinare per il proprio animale fa bene a capire la differenza tra topper o dieta casalinga, perché aggiungere qualcosa di fresco a un alimento completo è molto diverso dal sostituirlo del tutto.

Il cibo crudo e i suoi rischi

Non ci sono prove solide che la dieta cruda porti benefici rispetto a un alimento completo, mentre i rischi sono documentati. Le principali organizzazioni veterinarie, tra cui la WSAVA, e autorità come la FDA sconsigliano le diete crude per il pericolo di contaminazione da Salmonella, E. coli e Campylobacter. Il discorso vale sia per le preparazioni domestiche sia per i prodotti crudi industriali.

C'è poi un aspetto che spesso si dimentica. I batteri non restano nella ciotola, passano alle superfici della cucina, alle mani e alle feci dell'animale, quindi il rischio riguarda anche le persone di casa, in particolare bambini, anziani e chi ha difese immunitarie basse.

Ingredienti o nutrienti, cosa conta

Un'idea molto diffusa è che basti guardare il primo ingrediente della lista. In realtà la nutrizione si costruisce sui nutrienti, non sui singoli ingredienti. Un alimento che apre con filetto di pollo fresco non è per forza migliore di uno che usa farina di pollame, perché a fare la differenza è l'intera formula.

La carne fresca contiene circa il 75% di acqua. Pesa molto al momento di compilare la lista, che segue l'ordine di peso, ma dopo la cottura e l'essiccazione apporta meno proteine di quanto sembri. Sapere come si legge l'etichetta del cibo per animali aiuta a non farsi guidare solo dalle parole in evidenza sulla confezione.

Cereali e allergie, un legame debole

Le allergie alimentari vere nei cani e nei gatti sono poco frequenti. Quando ci sono, i responsabili più comuni sono le proteine animali come manzo, pollo, latticini e pesce. Le allergie ai cereali esistono ma sono rare, e le diete senza cereali si sono diffuse senza prove di superiorità per gli animali sani.

Prurito, leccamento delle zampe e otiti ricorrenti hanno spesso cause ambientali, e vanno inquadrate dal veterinario prima di cambiare cibo. Le allergie cutanee sono un capitolo ampio, e la dieta di eliminazione resta l'unico modo affidabile per capire se un alimento è coinvolto.

Quanto vale il cibo industriale

Sottoprodotti e farine animali hanno cattiva fama, ma se lavorati correttamente sono ingredienti nutrienti e ben digeribili. Anche fonti vegetali come il glutine di frumento possono avere una buona digeribilità proteica. Un alimento completo e bilanciato di qualità fornisce tutti i nutrienti necessari nelle proporzioni corrette, ed è progettato proprio per questo.

Il cibo industriale non è tutto uguale, ovviamente. Conviene scegliere prodotti con la dicitura di alimento completo, adatti alla specie e alla fase di vita, e di aziende che dichiarano come formulano e controllano le loro ricette.

Cuccioli e cibo da adulti

Un cucciolo non è un adulto in miniatura. Ha bisogno di più proteine e grassi, e di calcio e fosforo in rapporti precisi per far crescere bene ossa e muscoli. Un alimento per adulti non copre queste esigenze, e nelle razze grandi gli squilibri minerali in crescita possono pesare sullo sviluppo scheletrico. Anche il passaggio successivo, dall'età adulta a quella anziana, cambia le richieste, come si vede seguendo l'alimentazione dal cucciolo al senior.

Lo stesso vale per i gatti, che hanno esigenze proprie in ogni fase. Il gatto è un carnivoro stretto e non può fare a meno di nutrienti di origine animale come la taurina per il gatto, che i cibi per cani non garantiscono in quantità adeguate.

Il cambio di cibo dall'oggi al domani

Meglio evitarlo. La transizione dovrebbe durare 5-7 giorni, mescolando vecchio e nuovo alimento con proporzioni che si spostano poco alla volta. Un cambio brusco può causare diarrea, vomito o rifiuto del cibo, perché il microbiota intestinale ha bisogno di tempo per adattarsi. Per gatti molto abitudinari e animali con intestino sensibile il cambio graduale di dieta può richiedere anche più tempo.

Un'ultima avvertenza riguarda gli avanzi della tavola. Non tutto ciò che è sano per noi lo è per loro, e alcuni alimenti comuni sono pericolosi anche in piccole quantità, per cui vale la pena tenere a mente l'elenco dei cibi tossici prima di condividere il piatto.

Domande frequenti

Posso dare al gatto il cibo del cane se finisce il suo?

Per un pasto occasionale non succede nulla di grave, ma come abitudine è sbagliato. Il cibo per cani non copre le esigenze del gatto, in particolare di proteine e taurina, e nel tempo può portare a carenze serie.

Il cane può mangiare cibo per gatti?

Il cibo per gatti è molto ricco di proteine e grassi, quindi un assaggio non è un problema. Dato con regolarità può favorire sovrappeso e disturbi digestivi, soprattutto nei cani predisposti alla pancreatite.

Il cibo umido è più sano del secco?

Nessuno dei due è migliore in assoluto, se entrambi sono alimenti completi. L'umido aiuta l'idratazione, cosa utile per molti gatti, mentre il secco è più pratico e si conserva meglio una volta aperto.

Gli integratori servono se l'animale mangia un alimento completo?

Di solito no, perché un alimento completo contiene già vitamine e minerali nelle giuste quantità. Aggiungerne senza indicazione del veterinario può anzi creare squilibri, per esempio di calcio nei cuccioli.

Meglio un pasto al giorno o due?

Per la maggior parte dei cani adulti due pasti aiutano a gestire la fame e la digestione. I gatti preferiscono invece piccoli pasti frequenti, e i cuccioli hanno bisogno di mangiare più volte nel corso della giornata.

Le crocchette puliscono i denti?

Le crocchette normali hanno un effetto limitato sulla placca, perché si rompono subito sotto i denti. Esistono alimenti studiati per l'igiene orale, ma non sostituiscono lo spazzolamento e i controlli periodici.

Un cane o un gatto possono essere vegani?

Il gatto no, perché ha bisogno di nutrienti che si trovano solo nei tessuti animali. Per il cane una dieta senza prodotti animali è teoricamente possibile, ma solo se formulata e seguita da un veterinario nutrizionista.

Il latte fa bene ai gatti?

Molti gatti adulti tollerano male il lattosio e dopo aver bevuto latte possono avere diarrea. L'unica bevanda di cui hanno bisogno è l'acqua fresca, sempre disponibile.

Le date di scadenza degli alimenti per animali vanno rispettate?

Sì, dopo la scadenza alcuni nutrienti si degradano e i grassi possono irrancidire. Anche un sacco di crocchette aperto va chiuso bene e consumato entro qualche settimana, al riparo da caldo e umidità.

Quando conviene una visita nutrizionale?

È utile quando l'animale cambia fase di vita, ingrassa o dimagrisce senza motivo, o ha una malattia che richiede una dieta specifica. Anche chi vuole passare a una dieta casalinga dovrebbe farla valutare prima di iniziare.