Come leggere l'etichetta del cibo per cani e gatti

Per leggere bene l'etichetta del cibo per cani e gatti bastano tre controlli, nell'ordine giusto. Prima si guarda che tipo di alimento è, completo o complementare, poi la lista degli ingredienti e infine l'analisi garantita, lasciando per ultime immagini e slogan. Il resto della confezione serve soprattutto a vendere, e con un po' di pratica si impara a saltarlo.

Prima domanda, che cosa sto comprando

Il mercato è enorme e le confezioni sono piene di claim e foto evocative, ma la prima informazione utile è la categoria del prodotto. Questa distinzione non sempre è messa in evidenza, quindi conviene cercarla con attenzione, spesso in piccolo vicino alla tabella nutrizionale.

Un alimento completo copre il 100% del fabbisogno nutrizionale giornaliero dell'animale ed è quello da usare come base della dieta. Un alimento complementare invece non basta da solo e va abbinato ad altro, come succede con molte lattine gourmet per gatti o con i topper da aggiungere alle crocchette. Chi alterna prodotti diversi, ad esempio con un mix di secco e umido, deve assicurarsi che almeno uno dei due sia completo.

Poi ci sono premi e snack, che non sono cibo ma un extra e non dovrebbero mai diventare la base dell'alimentazione. Scegliere gli snack giusti per il cane significa anche tenerli dentro la razione del giorno. Infine i prodotti masticabili hanno un valore nutrizionale trascurabile e servono soprattutto a tenere impegnato l'animale.

Le informazioni che la legge impone

Un'etichetta in regola riporta sempre alcune informazioni precise. C'è la specie per cui il prodotto è formulato, perché cibo per cani e cibo per gatti non sono intercambiabili, e c'è la finalità, cioè se è completo, complementare o dietetico. Ci sono poi la lista degli ingredienti, i valori nutrizionali garantiti, le istruzioni d'uso con le quantità consigliate, il nome e l'indirizzo del produttore, le date di produzione e scadenza e il peso netto.

Le quantità consigliate sono un punto di partenza, non una regola. Vanno adattate al peso reale, al livello di attività e all'età, perché la nutrizione nelle fasi della vita cambia parecchio tra cucciolo, adulto e anziano. La bilancia di casa resta il miglior controllo.

La lista degli ingredienti

Gli ingredienti sono elencati in ordine di quantità decrescente, per cui i primi tre dicono molto sul prodotto. Un buon alimento di solito comincia con una fonte proteica chiara, come carne o pesce, e indica di quale animale si tratta. Per chi convive con segnali di intolleranza alimentare questa precisione è ancora più utile.

Qui nascono molti equivoci. Una "farina di carne" o di pollo è un ingrediente disidratato e quindi concentrato, mentre la carne fresca contiene molta acqua che sparisce durante la cottura. Due prodotti con la carne al primo posto possono quindi avere quantità di proteine finali molto diverse, ed è per questo che la lista degli ingredienti va sempre letta insieme all'analisi.

Anche cereali e legumi non vanno demonizzati per principio. Molti cani li digeriscono bene, e i carboidrati nella dieta hanno un ruolo energetico che dipende dalla specie e dal tipo di vita dell'animale. Il gatto ha esigenze diverse e i bisogni nutrizionali del gatto richiedono più proteine animali, un aspetto da tenere presente nella scelta del cibo per gatti.

Analisi garantita e carboidrati nascosti

La tabella dei componenti analitici segue una logica precisa. Proteine e grassi sono dichiarati come valori minimi, mentre umidità, fibre e ceneri come valori massimi. Il calcio deve riportare sia il minimo sia il massimo.

I carboidrati invece non compaiono, perché la legge non obbliga a dichiararli. Si possono stimare con un calcolo semplice, sommando proteine, grassi, fibre, ceneri e umidità e sottraendo il totale da 100. Il risultato è approssimativo ma aiuta a confrontare due prodotti.

Per confrontare un secco con un umido bisogna però ragionare sulla sostanza secca, perché l'umido contiene molta acqua e le sue percentuali sembrano sempre più basse. I benefici del cibo umido riguardano soprattutto l'idratazione, non per forza una maggiore quantità di nutrienti. Le fibre nella dieta meritano anch'esse un'occhiata, soprattutto se l'animale ha un intestino delicato.

Foto e parole sulla confezione

Un pollo fresco disegnato sulla confezione non garantisce che nel prodotto ci sia pollo fresco. Può trattarsi di un sottoprodotto del pollo, di un aroma al pollo o di una semplice immagine illustrativa, e la legge consente questo tipo di rappresentazione. È un motivo in più per guardare la lista degli ingredienti prima della foto.

Lo stesso vale per parole come "naturale", "premium" o "olistico". Spesso sono marketing e non hanno una definizione legale precisa per gli alimenti per animali. Lo stesso discorso vale per molti falsi miti sulla ciotola che circolano tra proprietari, dove l'impressione conta più dei dati.

Sottoprodotti, meno temibili di quanto sembri

Molti proprietari leggono "farina di visceri di pollo" e si allarmano. In realtà le parti dell'animale che non arrivano sulla tavola umana contengono nutrienti preziosi che nei tagli pregiati quasi mancano, come calcio, fosforo, zinco, rame e vitamina A.

Per un cane o un gatto sono ingredienti validi, ben digeribili e di solito molto graditi, il che spiega anche la buona palatabilità del cibo che li contiene. Quello che conta è che sia indicato l'animale di provenienza e non una dicitura generica.

Domande frequenti

Cosa vuol dire "con pollo" rispetto a "al gusto di pollo"?

Le due diciture non sono equivalenti e indicano quantità diverse dell'ingrediente. "Con pollo" significa che il pollo è presente in una certa misura, mentre "al gusto di pollo" può indicare soltanto un aroma. Per sapere quanto ce n'è bisogna cercare la percentuale nella lista degli ingredienti.

I conservanti naturali sono migliori di quelli sintetici?

La vitamina E, indicata anche come tocoferoli, e gli estratti di rosmarino sono conservanti efficaci e ben tollerati. Anche i conservanti sintetici autorizzati sono usati entro limiti di legge. La differenza pratica è che i prodotti con conservanti naturali tendono a durare meno una volta aperti.

Un cibo senza cereali è sempre migliore?

Non necessariamente, perché spesso i cereali vengono sostituiti da legumi o patate che sono comunque fonti di carboidrati. Il "senza cereali" ha senso se l'animale ha un problema specifico a quegli ingredienti. Se si sospetta un'intolleranza la scelta va fatta con il veterinario.

Come capisco se le percentuali sono adatte al mio animale?

Dipende soprattutto da età, attività e stato di salute. I cuccioli hanno bisogno di più proteine e grassi rispetto agli adulti, mentre agli animali anziani spesso servono formule più leggere. Il veterinario può indicare il profilo nutrizionale più adatto al singolo animale.

Dopo l'apertura quanto dura il cibo secco?

La data di scadenza vale per la confezione chiusa e conservata correttamente. Una volta aperto, il secco va richiuso bene e tenuto al riparo da calore e umidità, possibilmente nel sacco originale. Se cambia odore o compaiono tracce di muffa va buttato.

Posso dare al gatto il cibo del cane?

No, i due alimenti sono formulati per specie con esigenze diverse. Il gatto ha bisogno di più proteine e di nutrienti come la taurina in quantità adeguate. Un assaggio occasionale non è un problema, ma come dieta abituale non va bene.

Cosa indica la sigla "alimento dietetico"?

Indica un prodotto pensato per supportare una condizione particolare, come problemi renali, urinari o digestivi. Questi alimenti vanno usati su indicazione del veterinario e per il periodo che lui stabilisce. Darli a un animale sano non porta vantaggi e può creare squilibri.

È meglio un alimento per razza o uno generico?

Le formule per razza o per taglia possono avere crocchette di forma e misura più adatte alla bocca dell'animale. Dal punto di vista nutrizionale contano comunque ingredienti e analisi, non il nome sulla confezione. Un buon alimento generico può andare benissimo se l'animale sta bene.

Come si passa da un cibo a un altro?

Il passaggio va fatto in modo graduale, mescolando il nuovo alimento al vecchio per qualche giorno e aumentandone la quota poco alla volta. Un cambio brusco può causare diarrea o vomito. Se i disturbi persistono conviene sentire il veterinario.