Intolleranze alimentari nei cani, i 7 campanelli d'allarme

Un cane con un'intolleranza alimentare di solito mostra disturbi cronici della pelle e della digestione, come prurito tutto l'anno, otiti che tornano e feci sempre molli. Quando antiparassitari e shampoo non risolvono, conviene sospettare la ciotola e parlarne con il veterinario, che può proporre una dieta a esclusione per avere una conferma.

Allergia e intolleranza non sono la stessa cosa

L'allergia alimentare è una reazione del sistema immunitario contro una proteina della dieta. Può dare prurito intenso, orticaria e gonfiore, e in rari casi reazioni serie. L'intolleranza invece non coinvolge il sistema immunitario, è meno esplosiva ma tende a cronicizzare, con disturbi digestivi e cutanei che non passano mai del tutto. Nella pratica il percorso è simile, perché in entrambi i casi bisogna trovare l'ingrediente responsabile e toglierlo. Il quadro si sovrappone spesso alle allergie cutanee di origine ambientale, ed è per questo che serve un metodo.

I sette segnali da tenere d'occhio

Prurito che non segue le stagioni. È il segnale più comune. Il cane si gratta, si lecca le zampe fino ad arrossarle, si strofina il muso sul pavimento. Se succede tutto l'anno e non solo in primavera, l'alimentazione entra tra i primi sospetti.

Otiti ricorrenti. Orecchie arrossate, con molto cerume, che guariscono con la terapia e poi tornano. L'otite cronica è tra i segni più tipici di un problema alimentare.

Feci molli croniche. Non parliamo di una diarrea improvvisa, ma di feci sempre poco formate, voluminose, a volte con muco, e di un cane che evacua più di 2-3 volte al giorno. Prima di pensare al cibo il veterinario esclude le altre cause di stitichezza e diarrea e controlla i segnali dei parassiti interni.

Flatulenza frequente. Gas abbondanti e maleodoranti indicano una fermentazione intestinale anomala, spesso legata a un ingrediente digerito male.

Vomito intermittente. Non il singolo episodio, ma un vomito che si ripete a distanza di giorni, spesso dopo i pasti, in un cane che tra un episodio e l'altro sembra stare bene.

Pelo opaco e caduta fuori stagione. Il mantello perde lucentezza, si spezza, cade più del normale al di fuori della muta. La pelle può diventare secca e con forfora.

Lacrimazione abbondante. Si nota soprattutto nelle razze a pelo bianco come il Maltese, il Bichon Frise o il barboncino bianco, dove compaiono macchie marroni sotto gli occhi. Le cause possibili sono diverse, ma l'alimentazione è tra quelle da valutare; nel frattempo la cura della zona oculare evita che il pelo umido si irriti.

Se il cane presenta 3 o più di questi segnali insieme e gli antiparassitari non fermano il prurito, è il momento di chiedere al veterinario una dieta a esclusione.

Gli ingredienti sospettati più spesso

Le reazioni più frequenti riguardano le proteine animali e alcuni cereali. In testa troviamo il pollo e il manzo, seguiti da grano, soia, latticini come il latte, mais e uova. Il pollo è anche una delle proteine più usate nelle crocchette, ed è facile che il cane lo mangi ogni giorno da anni. Saper leggere l'etichetta del cibo per animali aiuta a scoprire ingredienti nascosti sotto voci generiche come "carni e derivati".

Come si arriva alla diagnosi

La dieta a esclusione è il metodo di riferimento e dura in tutto 8-12 settimane. Si sceglie insieme al veterinario una proteina che il cane non ha mai mangiato, per esempio cervo, coniglio, anatra o cavallo, abbinata a un solo carboidrato come patata dolce o riso. Per tutto il periodo il cane mangia solo quello, senza snack, avanzi o biscotti regalati dal vicino. Servono almeno 8 settimane, perché la pelle impiega tempo a rinnovarsi.

Se i sintomi migliorano si passa alla reintroduzione, un ingrediente alla volta, aspettando circa 2 settimane prima del successivo per capire quale scatena la reazione. Ogni passaggio va fatto con un cambio graduale di dieta per non confondere i segnali con un semplice disturbo da cambio di cibo.

I test su saliva o pelo venduti online non sono affidabili. Il test cutaneo intradermico e il dosaggio delle IgE nel sangue hanno più valore, ma non sostituiscono la dieta a esclusione.

Un cane che si gratta tutto l'anno non è un cane fatto così, è un cane che sta male. Una volta trovato l'ingrediente responsabile e tolto dalla dieta, nella maggior parte dei casi i sintomi si riducono molto, e la pazienza delle settimane di prova viene ripagata.

Domande frequenti

Un'intolleranza alimentare può comparire in un cane adulto?

Sì, può comparire a qualsiasi età, anche dopo anni di cibo sempre uguale. Anzi, spesso il problema riguarda proprio un ingrediente che il cane mangia da molto tempo. Il cambio di sintomi in un adulto va comunque valutato dal veterinario.

Le crocchette senza cereali risolvono le intolleranze?

Non necessariamente, perché molte reazioni dipendono dalle proteine animali e non dai cereali. Un cibo senza cereali può contenere proprio la proteina a cui il cane reagisce. La scelta va fatta dopo aver capito qual è l'ingrediente responsabile.

Posso fare la dieta a esclusione con cibo casalingo?

Si può, ma va impostata con il veterinario o un nutrizionista per non creare carenze nelle settimane di prova. In alternativa esistono diete veterinarie a proteine idrolizzate o nuove. Ciò che conta è che il cane non mangi nient'altro per tutto il periodo.

Durante la dieta a esclusione posso dare premi al cane?

Solo premi fatti con gli stessi ingredienti della dieta, per esempio pezzetti della stessa proteina cotta. Snack comuni, masticativi e avanzi falsano il risultato. Anche i farmaci aromatizzati vanno segnalati al veterinario.

Quanto tempo ci vuole per vedere miglioramenti?

I disturbi digestivi possono migliorare già nelle prime settimane. La pelle e il prurito richiedono più tempo, spesso diverse settimane. Per questo non conviene interrompere la prova al primo segnale incerto.

L'intolleranza al lattosio è comune nei cani?

Molti cani adulti digeriscono male il lattosio, perché dopo lo svezzamento producono meno enzima per scomporlo. Il risultato tipico sono gas e feci molli dopo latte o latticini freschi. I formaggi stagionati contengono meno lattosio, ma restano grassi e salati.

Ci sono razze più predisposte alle reazioni alimentari?

Alcune razze sembrano più colpite da problemi cutanei e allergici in genere, tra cui diversi terrier, retriever e razze a pelo bianco. La predisposizione però non è una diagnosi. Qualsiasi cane, anche meticcio, può sviluppare un'intolleranza.

Un cane con intolleranza può mangiare gli avanzi di casa?

Meglio di no, almeno finché non si conosce l'ingrediente responsabile. Gli avanzi contengono spesso condimenti, burro, latticini e carni miste difficili da tracciare. Anche dopo la diagnosi conviene restare su alimenti dalla composizione chiara.

L'intolleranza alimentare può causare cattivo odore?

Sì, in modo indiretto. Pelle infiammata, otiti e grattamento continuo favoriscono la proliferazione di batteri e lieviti, che danno un odore rancido o di formaggio. Il bagno lo attenua per poco, ma l'odore torna finché non si risolve la causa.

Gli integratori di omega-3 aiutano un cane con intolleranza?

Possono aiutare la pelle e il mantello a stare meglio, ma non eliminano la causa. Durante la dieta a esclusione vanno concordati con il veterinario, perché alcuni oli di pesce sono aromatizzati. La scelta del prodotto e della dose spetta a lui.

Se cambio solo marca di crocchette il problema passa?

Spesso no, perché marche diverse usano gli stessi ingredienti di base, a cominciare dal pollo. Il miglioramento temporaneo dopo un cambio può essere solo apparente. Senza una dieta a esclusione vera è difficile capire cosa ha funzionato.

Le macchie di lacrima spariscono cambiando cibo?

In alcuni cani si attenuano dopo un cambio di alimentazione, in altri no, perché le cause possono essere anatomiche, come dotti lacrimali stretti o peli che toccano l'occhio. Il veterinario può verificare se c'è un problema agli occhi. Le macchie già formate sul pelo scompaiono solo con la ricrescita.