Palatabilità, perché il cane o il gatto accetta o rifiuta il cibo

Un cane o un gatto accetta un cibo quando lo trova appetibile, e questo dipende prima di tutto dall'odore, poi da consistenza, temperatura e abitudini. È ciò che chiamiamo palatabilità, cioè quanto un animale trova attraente un alimento e lo mangia spontaneamente nelle quantità giuste. Un prodotto bilanciato che non profuma nel modo giusto per lui resterà nella ciotola, per quanto buono sia sulla carta.

Cosa si intende per palatabilità

La scena è comune. Si compra un alimento nuovo, di qualità, il cane si avvicina, annusa e se ne va. Il gatto guarda la ciotola come se fosse un'offesa. Non è un capriccio. L'animale sta valutando il cibo con strumenti diversi dai nostri, e il giudizio arriva quasi tutto dal naso.

La palatabilità non coincide con la qualità nutrizionale. Un alimento può essere completo e ben formulato ma poco gradito, e il contrario vale per molti avanzi della nostra tavola. Per questo chi formula un cibo per animali lavora su entrambi gli aspetti, e per questo un rifiuto va letto con calma prima di cambiare prodotto di continuo.

Tre fattori che decidono il gradimento

Il primo è il cibo stesso, e qui l'aroma pesa più di tutto. Il profilo aromatico è ciò che attira l'animale prima ancora dell'assaggio. Contano poi la consistenza, la forma delle crocchette, la facilità con cui si afferrano con la bocca, la sensazione durante la masticazione e quella dopo il pasto.

Il secondo è l'animale. Specie, razza, età, stato di salute e soprattutto la storia alimentare personale. Un cane che da cucciolo ha mangiato sempre e solo secco può rifiutare l'umido da adulto, semplicemente perché per lui non è cibo riconoscibile.

Il terzo è l'ambiente. Altri animali vicino alla ciotola, competizione, rumori, una posizione scomoda o di passaggio possono far mangiare meno anche un cibo gradito. Situazioni di tensione in casa incidono sull'appetito, e su questo l'alimentazione contro lo stress offre qualche spunto pratico.

Il naso di cani e gatti

Cani e gatti hanno un olfatto molto più sviluppato del nostro, e i sensi del cane spiegano bene perché un cibo venga accettato o scartato già all'annusata. Il gusto ha un ruolo minore.

I gatti hanno meno papille gustative di noi, circa 470 contro le 9.000 degli esseri umani, e meno cellule olfattive dei cani. Paradossalmente questo li rende più selettivi. Notano variazioni sottili nell'aroma, preferiscono il cibo a temperatura ambiente e non freddo di frigo, e rifiutano facilmente un alimento che ha cominciato a ossidarsi.

Anche tra i cani ci sono differenze. Quelli di taglia piccola hanno una superficie olfattiva ridotta rispetto ai cani grandi, e questo può renderli più esigenti a tavola.

Gatti e cibo umido

Molti gatti adulti rifiutano l'umido perché non l'hanno conosciuto da piccoli. Il periodo in cui si formano le preferenze è quello entro i 4 mesi di vita, e ciò che il gattino non assaggia allora rischia di restargli estraneo.

Per introdurlo più tardi si può scaldare leggermente il cibo, così l'aroma si sente di più, e cominciare con piccole quantità mescolate al secco. Serve costanza, possono volerci settimane, e non va mai forzato. Chi vuole impostare un'alimentazione con entrambi i formati trova nei pasti misti del gatto un modo graduale per farlo, e nella scelta del cibo per gatti i criteri per partire dal prodotto giusto.

Quando il cane invecchia

Con l'età molti cani perdono denti o sentono dolore masticando. Una crocchetta dura da rompere diventa un ostacolo concreto, e il cane sembra svogliato quando in realtà fa fatica. In questi casi aiutano il cibo umido, le crocchette ammorbidite con acqua tiepida o alimenti studiati per reidratarsi facilmente.

Un calo dell'appetito in un cane anziano va comunque fatto valutare, perché può dipendere da problemi dentali o da altre malattie. La salute del cane anziano passa anche da controlli regolari della bocca.

Conservare il cibo perché resti appetibile

Un alimento perde aroma se conservato male, e l'animale se ne accorge prima di noi. Il secco va tenuto nella sua confezione originale, ben chiusa e lontano dalla luce, e consumato entro i tempi indicati dopo l'apertura. L'umido aperto si conserva in frigo al massimo 2 giorni in un contenitore chiuso, e prima di servirlo conviene riportarlo a temperatura ambiente o intiepidirlo.

Quando si cambia alimento, la strada più sicura è un cambio graduale di dieta, mescolando il nuovo al vecchio in proporzioni crescenti per 7-10 giorni. Così il naso si abitua al nuovo profilo aromatico e anche l'intestino ha il tempo di adattarsi.

Domande frequenti

Aggiungere acqua calda alle crocchette le rende più buone?

Un po' di acqua tiepida libera l'aroma e ammorbidisce la crocchetta, e molti animali la gradiscono di più. La porzione inumidita va però consumata subito, perché lasciata nella ciotola si altera in fretta. Non bisogna usare acqua bollente, che può scottare e alterare il cibo.

Il gatto annusa il cibo e lo copre, cosa vuol dire?

Il gesto di coprire indica di solito che il gatto non intende mangiare quel cibo in quel momento, spesso per l'odore o perché è stato lasciato fuori troppo a lungo. Può anche voler dire che la porzione è eccessiva. Se rifiuta il pasto per più di un giorno, va sentito il veterinario.

Cambiare spesso marca aiuta un animale difficile?

Di solito no, perché rinforza l'abitudine di aspettare qualcosa di diverso e mette a dura prova l'intestino. Conviene scegliere un alimento adatto e introdurlo con gradualità. Le variazioni si possono fare all'interno della stessa linea, cambiando gusto o formato.

Il mio cane mangia troppo velocemente, è un problema di palatabilità?

Mangiare in fretta dipende più dall'abitudine e dalla competizione con altri animali che dal gusto. Ciotole rallentanti, tappetini da annusare o pasti divisi in più momenti aiutano a ridurre la velocità. Se il cane vomita spesso dopo mangiare è bene farlo visitare.

Un cane malato può perdere interesse per il cibo che amava?

Sì, febbre, nausea, dolore e molte malattie riducono l'appetito anche per il cibo preferito. Un rifiuto improvviso in un animale che di solito mangia volentieri è un segnale da non trascurare. Il veterinario può indicare come sostenerlo finché non torna a mangiare.

Perché il gatto mangia solo certi marchi di cibo?

I gatti sviluppano preferenze forti legate all'odore, al sapore e alla consistenza che hanno conosciuto. La tendenza è più marcata che nel cane e cresce se il gatto ha sempre mangiato un solo prodotto. Abituarlo da giovane a qualche variazione rende più semplice gestire eventuali diete future.

Gli snack possono far rifiutare il pasto principale?

Sì, se sono tanti o molto saporiti il pasto normale sembra meno interessante al confronto. Conviene darne pochi, sottraendoli alla razione, e mai poco prima dei pasti. In un animale che salta la ciotola ma accetta i premi, gli snack sono il primo indiziato.

Il cibo per cani può piacere al gatto e viceversa?

Spesso il gatto è attratto dal cibo del cane e il cane da quello del gatto, che è più ricco di proteine e grassi. Non sono però intercambiabili, perché i fabbisogni delle due specie sono diversi. È meglio dare i pasti in punti separati e togliere le ciotole a fine pasto.

Dove conviene mettere la ciotola?

La posizione conta per molti animali, soprattutto per i gatti, che mangiano meno vicino alla lettiera, in zone rumorose o di passaggio. Un angolo tranquillo e sempre uguale aiuta. Nelle case con più animali conviene una ciotola per ciascuno, lontane tra loro.