Antiossidanti nella dieta dei pet: vitamina E, C, luteina e taurina

Gli antiossidanti sono sostanze che limitano i danni dei radicali liberi alle cellule, e nella dieta di cani e gatti arrivano soprattutto da vitamina E, vitamina C, carotenoidi come la luteina e, nel gatto, dalla taurina. Un alimento completo di buona qualità li contiene già in quantità adeguate. Integrare ha senso solo in casi specifici, e la decisione spetta al veterinario.

Radicali liberi e stress ossidativo

Il metabolismo produce in continuazione radicali liberi, molecole instabili che reagiscono con grassi, proteine e DNA delle cellule. Il problema nasce quando la loro produzione supera la capacità di neutralizzarli. Questa condizione si chiama stress ossidativo ed è associata a infiammazione cronica e processi degenerativi, dall'artrite alla cataratta, fino a diabete e malattie cardiovascolari.

L'organismo si difende su due livelli. Il primo è interno e passa per enzimi come la superossido dismutasi, la catalasi e la glutatione perossidasi, che lavorano in modo preventivo. Il secondo dipende da ciò che l'animale mangia (vitamine, minerali, carotenoidi, polifenoli), ed è qui che la scelta del cibo pesa di più.

Vitamina E, la protezione delle membrane

È il principale antiossidante liposolubile. Si inserisce nelle membrane cellulari e protegge i grassi polinsaturati dall'ossidazione, soprattutto nelle diete ricche di oli di pesce. Chi aggiunge alla ciotola gli omega-3 dell'olio di salmone deve tenere presente che questi grassi aumentano il fabbisogno di vitamina E, ed è per questo che i prodotti ben formulati la includono già.

Nei cani adulti alcuni studi con supplementazione ad alto dosaggio hanno osservato meno danni al DNA, una migliore risposta ai vaccini e una maggiore attività antiossidante nel plasma. Sono risultati interessanti, ma non giustificano integratori fai da te.

Il ruolo della vitamina C

La vitamina C è idrosolubile e agisce sia dentro sia fuori dalle cellule. Protegge dai danni legati a radiazioni e farmaci e ha un compito particolare, quello di rigenerare la vitamina E dopo che questa ha neutralizzato un radicale libero, rimettendola in circolo. Cani e gatti, a differenza dell'uomo, la sintetizzano da soli nel fegato, quindi in condizioni normali non serve aggiungerla. Può diventare utile in situazioni di stress fisico o di malattia, sempre su valutazione del veterinario.

Luteina e altri carotenoidi

La luteina è un carotenoide noto per la salute dell'occhio, ma nel cane e nel gatto ha mostrato anche un effetto sul sistema immunitario. Nel cane viene assorbita e incorporata nei linfociti, potenziando la risposta immunitaria. Nel gatto aumenta la risposta anticorpale ai vaccini e stimola i linfociti T. In un animale anziano con problemi oculari, però, la luteina non sostituisce la visita, perché cataratta e altre patologie dell'occhio richiedono una diagnosi precisa.

Luteina, beta-carotene e vitamina E somministrati insieme funzionano meglio che presi singolarmente. Un discorso simile vale per il licopene, un altro carotenoide liposolubile che protegge il DNA cellulare e che alcune ricerche collegano a un possibile ruolo protettivo verso certi tumori (le prove sono ancora preliminari).

Taurina, molto più di un aminoacido

Nel gatto la taurina è un nutriente essenziale, perché l'organismo ne produce troppo poca per coprire il fabbisogno e deve trovarla nel cibo. La sua carenza è legata a problemi cardiaci e della retina, ed è uno dei motivi per cui il gatto non può seguire una dieta pensata per il cane. Accanto a questo ruolo, la taurina ha proprietà antiossidanti e lavora in sinergia con le vitamine E e C.

Il tema della taurina per il gatto è legato a un quadro più ampio, quello dei bisogni nutrizionali del gatto, un carnivoro stretto con esigenze diverse da quelle del cane.

Polifenoli, frutta e cibi da tenere lontani

I polifenoli, presenti per esempio negli estratti di uva e di tè verde, neutralizzano i radicali liberi e modulano le funzioni cellulari legate all'infiammazione. Qui serve una distinzione netta. L'uva intera e l'uvetta sono tossiche per il cane, mentre i polifenoli estratti e dosati in un alimento formulato sono un'altra cosa.

Alcuni alimenti freschi si possono usare come piccoli premi e portano con sé una quota di antiossidanti. I mirtilli sono tra i più comodi da dosare, e le carote, cotte o crude, sono ben tollerate dalla maggior parte dei cani. Restano comunque extra, perché la base nutrizionale deve venire dall'alimento completo.

Perché conta l'alimento di tutti i giorni

La concentrazione di antiossidanti nel sangue dipende in modo diretto da quanto l'animale ne assume con la dieta. Per questo la scelta del cibo quotidiano incide più di qualsiasi integrazione occasionale. Sull'etichetta del cibo per animali gli antiossidanti compaiono di solito tra gli additivi nutrizionali (la vitamina E è spesso indicata come tocoferoli) o tra gli ingredienti, sotto forma di estratti vegetali ricchi di carotenoidi o polifenoli.

Con l'età lo stress ossidativo tende ad aumentare, e molte diete per animali senior hanno livelli di antiossidanti più alti. È una delle attenzioni utili per la salute del cane anziano, insieme a peso e controlli periodici. Prima di aggiungere qualcosa di propria iniziativa conviene capire quando servono gli integratori, perché sommare prodotti diversi può portare a eccessi di vitamine liposolubili.

Domande frequenti

Gli antiossidanti servono anche a un cane giovane e sano?

Sì, perché lo stress ossidativo esiste a ogni età e cresce con l'attività fisica. Un cane giovane e sano li riceve però in quantità sufficiente da un alimento completo di qualità. Non c'è motivo di integrare senza un'indicazione specifica del veterinario.

Posso dare al gatto un integratore di vitamina E pensato per le persone?

No, i prodotti per uso umano hanno dosaggi ed eccipienti pensati per un altro organismo. Nel gatto un eccesso di vitamine liposolubili è possibile e alcuni eccipienti possono fare male. Se il veterinario ritiene utile un'integrazione, indicherà un prodotto veterinario e la dose corretta.

La vitamina C va aggiunta alla dieta del cane?

In condizioni normali no, perché cane e gatto la producono da soli nel fegato. Può avere senso in alcune malattie o in periodi di forte stress fisico. Anche in questi casi la scelta del prodotto e la dose spettano al veterinario.

Il gatto può avere carenza di taurina mangiando cibo industriale?

Un alimento completo per gatti è formulato per coprire il fabbisogno di taurina, quindi il rischio è basso. Il problema si presenta più spesso con diete casalinghe non bilanciate o quando il gatto mangia abitualmente cibo per cani. In questi casi conviene farsi preparare una dieta da un veterinario nutrizionista.

Le crocchette con antiossidanti naturali sono migliori delle altre?

La dicitura da sola dice poco. Spesso indica tocoferoli o estratti di rosmarino usati per conservare i grassi, che proteggono soprattutto il prodotto. Conta di più la composizione completa e la presenza di vitamina E tra gli additivi nutrizionali.

Il tè verde fa bene al cane?

Gli estratti di tè verde usati in alcuni alimenti sono purificati e dosati, mentre la bevanda contiene caffeina, che per cani e gatti è tossica. Il tè preparato in casa quindi non va offerto.

Gli antiossidanti possono prevenire i tumori nel cane?

Alcuni studi suggeriscono un ruolo protettivo di sostanze come il licopene, ma non ci sono prove che una dieta ricca di antiossidanti eviti i tumori. Con un tumore in corso ogni integrazione va concordata con il veterinario, perché alcuni antiossidanti interferiscono con le terapie.

Un cane che fa molto sport ha bisogno di più antiossidanti?

L'esercizio intenso aumenta la produzione di radicali liberi, quindi il fabbisogno può crescere. Gli alimenti per cani sportivi o da lavoro tengono già conto di questo aspetto. Negli altri casi è una domanda da porre al veterinario.

La verdura cotta perde i suoi antiossidanti?

La cottura riduce la vitamina C e alcuni composti sensibili al calore, ma rende più disponibili carotenoidi come il beta-carotene e il licopene. Il cane digerisce male le fibre vegetali crude, quindi la verdura cotta e tritata è spesso la scelta più pratica. In ogni caso resta un'aggiunta e non la base della dieta.

Dopo quanto tempo si vedono gli effetti di una dieta ricca di antiossidanti?

Non esiste un effetto visibile da un giorno all'altro, perché si tratta di una protezione che agisce nel tempo a livello cellulare. Il riscontro più concreto resta lo stato generale dell'animale ai controlli.