Il tuo animale dopo il lockdown: cosa cambia e perché

Il lockdown ha cambiato la routine di cani e gatti tanto quanto la nostra, e non sempre in meglio. Molti animali sono usciti da quei mesi più legati a noi ma anche più dipendenti, più sedentari e spesso con qualche chilo in più. La buona notizia è che quasi tutti questi effetti si correggono con gradualità, prevedibilità e un occhio attento a ciotola e movimento.

Un legame più stretto, con un rovescio

La convivenza prolungata ha rafforzato il rapporto tra persone e animali. Stare a contatto con un cane o un gatto favorisce il rilascio di serotonina ed endorfine e aiuta a contenere ansia e umore basso, e questo vale in entrambe le direzioni. Non si tratta di una sensazione, ma di fisiologia.

Il rovescio della medaglia è che molti animali si sono abituati alla nostra presenza continua. Un cane che per settimane ha avuto qualcuno in casa a ogni ora del giorno non ha mai dovuto imparare a gestire il vuoto. Lo si nota da piccoli segnali, come il cane che ti segue ovunque, anche in bagno, o che si agita appena prendiamo le chiavi. In sé non è un problema, ma diventa un campanello quando l'animale non riesce più a rilassarsi se resta solo.

Perché i cani ne hanno risentito di più

Il cane è un animale sociale e fisicamente attivo, che organizza la giornata attorno a uscite, odori nuovi e incontri. Ridurre le passeggiate al minimo, tenerlo chiuso in casa e interrompere le abitudini lo ha destabilizzato. In uno studio spagnolo su oltre 1.200 proprietari, il 37% ha riferito che il proprio cane mostrava chiari segni di difficoltà durante la quarantena.

I segnali più frequenti erano un'eccitazione esagerata in casa, un aumento dell'abbaio, momenti di apatia alternati a scatti di energia e un progressivo aumento di peso. Se l'abbaio è diventato un'abitudine, conviene lavorarci con un percorso mirato sull'abbaio eccessivo invece di sgridare il cane, che di solito sta solo esprimendo noia o frustrazione accumulata.

Una parte dell'energia che prima si scaricava fuori può essere recuperata anche in casa. Brevi sessioni di giochi di attivazione mentale, come cercare il cibo nascosto o risolvere un tappetino olfattivo, stancano più di quanto si pensi e aiutano il cane a ritrovare calma.

E i gatti?

Il gatto, più indipendente e abituato agli spazi chiusi, in genere ha retto meglio. Questo non significa che non abbia notato il cambiamento. L'aumento improvviso di contatto umano, rumori e presenze a orari insoliti ha disorientato più di un gatto, che magari ha reagito nascondendosi o cercando attenzione in modo insistente.

Per i gatti che vivono solo in appartamento l'arricchimento ambientale è una necessità, non un lusso. Mensole e percorsi in altezza, tiragraffi stabili, giochi che simulano la caccia e angoli riservati dove nessuno li disturba servono a esprimere il comportamento naturale della specie. Un gatto che può scegliere dove stare e quando farsi avvicinare tollera molto meglio i cambi di routine della famiglia.

Qualche chilo in più

Uno studio del Banfield Pet Hospital ha rilevato che il 33% dei proprietari intervistati aveva visto il proprio animale ingrassare durante la quarantena. Il meccanismo è semplice: meno movimento e stessa quantità di cibo, spesso con qualche premio in più per riempire le giornate.

La strada giusta non è una dieta drastica, ma una calibrazione. La razione va ricalcolata sul peso reale e sul livello di attività attuale, non su quello di prima. Anche i premi contano, e scegliere gli snack giusti per il cane (piccoli, poco calorici, conteggiati nella razione del giorno) fa una differenza che si vede sulla bilancia. Quando i chili in più sono tanti si parla di obesità, una condizione che pesa su articolazioni, cuore e respirazione e che va seguita con il medico.

Una valutazione nutrizionale dal veterinario permette di partire dai numeri giusti, escludere cause metaboliche e impostare un calo di peso graduale. Il veterinario può anche suggerire un alimento più adatto a un animale meno attivo, con fibre che aumentano il senso di sazietà.

Prepararsi al ritorno alla normalità

Molti proprietari temevano il momento del rientro al lavoro, e a ragione. Un animale abituato alla presenza costante può sviluppare una vera ansia da separazione quando inizia a restare solo per molte ore. Distruzioni, guaiti, eliminazioni in casa e salivazione eccessiva sono i segni più comuni.

Se si sa che la routine cambierà, conviene anticipare. Si comincia lasciando l'animale solo per pochi minuti, si allunga il tempo con gradualità e si evita di trasformare partenze e ritorni in eventi carichi di emozione. Il lavoro per abituarsi alla solitudine funziona meglio se fatto prima del cambiamento, non dopo. Routine e prevedibilità restano la base di tutto, per il cane come per il gatto.

Se i segnali di disagio non migliorano nonostante l'impegno, il passo successivo è un consulto con il veterinario o con un educatore cinofilo, che possono valutare un piano comportamentale su misura.

Domande frequenti

Come posso far dimagrire il mio cane che ha preso peso durante il lockdown?

Si riducono le porzioni in modo graduale, si eliminano avanzi e snack fuori razione e si aumenta il movimento un passo alla volta. Prima di iniziare conviene far visitare il cane per escludere problemi metabolici come l'ipotiroidismo. Il veterinario può indicare quanto e cosa dare in base al peso ideale.

Il mio gatto soffre quando esco di casa, come posso aiutarlo?

Lo si abitua alle assenze partendo da uscite brevi e rendendo la partenza un momento neutro. Un ambiente ricco di nascondigli, tiragraffi e giochi lo aiuta a gestire il tempo da solo, e i diffusori di feromoni sintetici possono favorire il rilassamento. Se l'ansia persiste, il veterinario valuta un intervento comportamentale e, nei casi più seri, un supporto farmacologico.

Quali cibi evitare per un animale diventato sedentario?

Vanno ridotti gli avanzi della tavola, gli snack grassi e i biscotti molto calorici. È meglio preferire un alimento formulato per animali poco attivi, con un buon equilibrio di proteine e fibre che tengono sazi. I premi usati in educazione devono essere piccoli e conteggiati nella razione giornaliera.

Come riprendere l'esercizio dopo mesi di sedentarietà?

Si parte da passeggiate brevi, intorno ai 15-20 minuti, e si allungano durata e intensità nell'arco di 2-3 settimane. Alternare camminate e giochi di ricerca aiuta a stancare anche la testa senza sovraccaricare le articolazioni. Se il cane è molto sovrappeso, è prudente sentire il veterinario prima di qualsiasi programma impegnativo.

Il mio cane mi segue in ogni stanza, devo preoccuparmi?

Seguire il proprietario è un comportamento normale in un animale sociale. Diventa un segnale da considerare quando il cane non riesce più a stare tranquillo in una stanza diversa dalla nostra o si agita a ogni nostro movimento. In quel caso conviene allenare piccoli momenti di distanza, premiando la calma.

Un cucciolo preso durante il lockdown è più a rischio di ansia?

Spesso sì, perché non ha mai conosciuto una casa vuota né le normali assenze della famiglia. Molti di questi cuccioli hanno avuto anche meno occasioni di socializzare con persone e cani diversi. Conviene recuperare con incontri graduali e con brevi assenze inserite nella routine quotidiana.

Lasciare la radio o la televisione accesa aiuta?

Per alcuni animali un sottofondo familiare copre i rumori esterni e rende l'assenza meno brusca. Non è però una cura per l'ansia da separazione vera e propria, che richiede un lavoro di abituazione graduale. Vale la pena provarlo come aiuto, osservando come reagisce l'animale.

Prendere un secondo animale risolve il problema della solitudine?

Non sempre, perché l'ansia da separazione riguarda in genere il legame con la persona e non la mancanza di compagnia in sé. Un secondo cane può anzi aggiungere tensione se l'inserimento non è ben gestito. È una scelta da fare per motivi propri, non come rimedio a un disagio.

Dopo quanto tempo un animale si riabitua alla nuova routine?

Dipende dal carattere, dall'età e da quanto è stato brusco il cambiamento. Molti animali si adattano nel giro di qualche settimana se le novità arrivano per gradi e gli orari restano costanti. Se dopo un periodo ragionevole il disagio non cala, è il momento di chiedere aiuto a un professionista.