Zecche nel cane e nel gatto, malattie e rimozione corretta

Una zecca attaccata al cane va tolta il prima possibile con una pinzetta a uncino, senza olio, alcol o altre sostanze, perché più resta attaccata più aumenta il rischio che trasmetta malattie. Le infezioni da zecca possono dare sintomi anche settimane dopo il morso, quindi dopo la rimozione serve qualche settimana di osservazione. La prevenzione con un antiparassitario adatto resta comunque la protezione più efficace.

Aracnidi, non insetti

Le zecche appartengono alla classe degli aracnidi, come ragni e scorpioni. Sono ematofaghe obbligate, cioè si nutrono solo di sangue. In Italia le due specie che preoccupano di più i veterinari sono Ixodes ricinus, la zecca dei boschi, e Rhipicephalus sanguineus, la classica zecca del cane. La prima ama ambienti freschi e umidi come sottobosco, erba alta e margini dei sentieri. La seconda si trova spesso anche in città e persino nelle cucce.

Il pericolo non sta nella quantità di sangue che sottraggono, anche se una femmina dopo il pasto può arrivare a pesare 200 volte più che a digiuno. Il problema è che fanno da vettori biologici, trasportando agenti patogeni da un animale all'altro.

Come si attacca e perché non ce ne accorgiamo

La zecca non salta e non vola. Aspetta sull'erba o sui rami bassi in una posizione chiamata questing, con le zampe anteriori aperte, pronta ad agganciarsi al primo animale che passa. Quando il cane sfrega contro un cespuglio, la zecca passa sul pelo senza che nessuno se ne accorga.

Una volta raggiunta la pelle inserisce il rostro, un apparato boccale dotato di uncini rivolti all'indietro come quelli di un amo. Insieme rilascia una saliva anestetica e anticoagulante, così il cane non sente nulla. Il pasto può durare dai 3 ai 7 giorni, e nel frattempo la zecca si gonfia fino a diventare una pallina grigiastra grande quasi come un pisello.

Le malattie trasmesse

Se la zecca è infetta, durante il pasto può trasmettere agenti patogeni nel sangue del cane. La babesiosi, o piroplasmosi, è causata da protozoi del genere Babesia che distruggono i globuli rossi, con anemia grave, febbre alta e urine scure, e senza cure può essere fatale in pochi giorni. L'ehrlichiosi, dovuta a batteri del genere Ehrlichia, colpisce i globuli bianchi e dà letargia, perdita di peso e sanguinamenti anomali che possono comparire settimane dopo il morso. Per questo si parla di malattie silenti.

La malattia di Lyme, causata da Borrelia burgdorferi, è più frequente nelle zone montuose del Nord e provoca zoppia che si sposta da un arto all'altro, gonfiore articolare e, nei casi cronici, problemi renali. L'anaplasmosi è meno nota e colpisce piastrine e globuli bianchi con sintomi simili all'ehrlichiosi.

Per alcune di queste malattie la trasmissione non è immediata. Nel caso della malattia di Lyme, per esempio, la zecca deve restare attaccata 24-48 ore prima di trasmettere i batteri. Una rimozione rapida e corretta riduce quindi il rischio in modo concreto.

Olio, alcol e fiamma peggiorano le cose

Olio d'oliva, alcol, la fiamma dell'accendino, lo smalto per unghie. Sono consigli che girano da sempre e fanno tutti più danni che altro. Una sostanza irritante stressa la zecca e la spinge a rigurgitare il contenuto del suo intestino proprio nel punto del morso, l'esatto contrario di quello che vogliamo. Molte delle leggende su zecche e pulci nascono da qui, come quasi tutti i rimedi casalinghi antiparassitari che promettono di farle staccare da sole.

Toglierla con la pinzetta a uncino

Il metodo indicato dai veterinari è la pinzetta a uncino, quella a forma di piccola forchetta che si trova in farmacia e nei negozi per animali. Si avvicina la pinzetta alla pelle, il più vicino possibile alla testa della zecca, e la si aggancia senza schiacciarle il corpo. Poi si ruota con delicatezza sempre nello stesso senso, come per svitare una vite, senza strappi e senza torcere avanti e indietro.

Dopo la rimozione la zona va disinfettata con clorexidina. La zecca si può conservare per qualche giorno in un barattolino chiuso, nel caso il veterinario voglia esaminarla. Se nella pelle resta il rostro non serve allarmarsi, perché il corpo lo espelle come una scheggia, ma va segnalato alla visita successiva. Tutti i passaggi della rimozione sicura delle zecche valgono allo stesso modo per il gatto.

Prevenire e controllare

Gli antiparassitari moderni, tra spot-on, collari a lunga durata e compresse mensili o trimestrali, agiscono in modi diversi. Alcuni respingono la zecca prima che si attacchi, altri la uccidono poco dopo il contatto. La scelta va fatta con il veterinario in base allo stile di vita, perché un Border Collie che va in montagna ogni settimana ha esigenze diverse da un Carlino che esce poco dal centro città. Il confronto tra pipette e collari antiparassitari aiuta a capire le differenze, e un calendario antiparassitario annuale evita di lasciare scoperti i mesi a rischio.

Il controllo a mano dopo ogni uscita nel verde resta indispensabile. Le zecche si nascondono nelle zone calde, cioè ascelle, inguine, spazi tra le dita, attorno alle orecchie e sotto il collare. Con il pelo lungo serve più pazienza, ma bastano 5 minuti, e conviene farlo nell'ambito della pulizia dopo la passeggiata. Chi programma escursioni in montagna col cane dovrebbe mettere la pinzetta nello zaino.

Domande frequenti

Se trovo una zecca sul cane devo andare subito dal veterinario?

Non serve correre in emergenza, ma il cane va osservato nei 30 giorni successivi. Se compaiono febbre, spossatezza, inappetenza, urine scure o mucose pallide, va portato dal veterinario segnalando il contatto con la zecca. Nelle zone a rischio un emocromo di controllo a distanza di 3-4 settimane è una buona abitudine.

Le zecche trasmettono malattie anche alle persone?

Sì, Ixodes ricinus può trasmettere la malattia di Lyme anche all'uomo, così come l'encefalite da zecche presente in alcune aree del Nord Est. Una zecca trovata sulla pelle si toglie con la stessa tecnica e poi si osserva la zona. Un alone rossastro che si allarga nei giorni successivi va mostrato al medico.

Anche il gatto prende le zecche?

Sì, soprattutto i gatti che escono in giardino o in campagna. La tecnica di rimozione è la stessa, ma gli antiparassitari vanno scelti con cura perché alcuni principi attivi usati nei prodotti per cani sono tossici per il gatto.

Il collare antiparassitario basta da solo?

Dipende dal prodotto e da quanto il cane è esposto. I collari a base di deltametrina o flumetrina offrono una buona protezione repellente, ma nelle zone molto infestate possono non bastare e il veterinario può consigliare una combinazione di prodotti.

Posso usare sul gatto l'antiparassitario del cane?

No, è uno degli errori più pericolosi. Alcuni prodotti per cani contengono sostanze che nel gatto provocano intossicazioni gravi, anche solo per contatto con un cane appena trattato. Per il gatto si usano solo prodotti registrati per la sua specie.

Le zecche possono infestare la casa?

Rhipicephalus sanguineus è capace di vivere e riprodursi negli ambienti domestici, nelle cucce e nelle fessure dei muri. Se si trovano zecche in casa più volte, oltre a trattare il cane conviene pulire a fondo cucce, tappeti e angoli dove l'animale riposa.

In che periodo dell'anno ci sono più zecche?

Le zecche sono più attive con il clima mite e umido, quindi in primavera e in autunno, ma in molte zone si trovano anche d'estate e negli inverni poco freddi. Per questo molti veterinari consigliano una protezione continua invece di limitarla ai mesi caldi.

Cosa succede se schiaccio la zecca mentre la tolgo?

Schiacciare il corpo della zecca può spingere il suo contenuto nella ferita e aumentare il rischio di trasmissione. Se succede, si disinfetta bene la zona e si osserva il cane nelle settimane successive, segnalando l'accaduto al veterinario.