Perché il colostro è così importante nei cuccioli di cani e gatti

Il colostro è il primo latte che la madre produce dopo il parto ed è l'unica via con cui cuccioli e gattini ricevono gli anticorpi materni. L'intestino del neonato riesce ad assorbirli solo nelle prime ore di vita, per questo la prima poppata ha un peso che nessun pasto successivo potrà recuperare.

Che cosa contiene il primo latte

La madre produce colostro più o meno nei primi due giorni dopo il parto. Rispetto al latte che arriva dopo è molto più denso e concentrato, con circa il doppio delle proteine, e una buona parte di queste (intorno al 20-30%) sono immunoglobuline, cioè anticorpi. A questo si aggiungono grassi, ormoni, enzimi digestivi, fattori di crescita e cellule del sistema immunitario come macrofagi, neutrofili e linfociti.

Il colostro fornisce energia immediata e aiuta il neonato a non andare in ipoglicemia e ipotermia, due rischi concreti nelle prime ore. Ha poi un leggero effetto lassativo che favorisce l'eliminazione del meconio, le prime feci accumulate durante la gestazione, e stimola la maturazione dell'apparato digerente, del fegato, del pancreas e della tiroide.

La placenta di cani e gatti non lascia passare gli anticorpi

Nel cane e nel gatto la placenta è di tipo endoteliocoriale e lascia passare pochissime immunoglobuline. Il risultato è che i cuccioli nascono con una concentrazione di IgG pari a circa il 5% di quella di un adulto, praticamente scoperti di fronte a virus e batteri dell'ambiente.

Ecco perché la protezione dei primi mesi dipende quasi tutta da ciò che il piccolo assume con le prime poppate. Anche l'alimentazione della madre durante la gestazione e l'allattamento ha il suo ruolo, e per la gatta la dieta della gatta in gravidanza incide sulla qualità del latte che arriverà ai gattini.

Una finestra che si chiude in fretta

Subito dopo la nascita le giunzioni tra le cellule dell'intestino sono ancora molto permeabili e lasciano passare le immunoglobuline intere direttamente nel sangue. È una condizione temporanea. Già dopo 12-16 ore la permeabilità cala in modo netto e tra le 24 e le 36 ore la cosiddetta finestra immunologica si chiude. Da quel momento il cucciolo continua a digerire il colostro come alimento, ma gli anticorpi non passano più in circolo.

In pratica le prime 8-12 ore sono quelle che contano di più. Chi assiste al parto dovrebbe verificare che ogni cucciolo si attacchi a un capezzolo e succhi con vigore.

Se il cucciolo non riesce a poppare

Può succedere per un cucciolo troppo debole, una madre con poco latte o una mastite. In questi casi la scelta si fa con il veterinario e il tempo è il fattore principale. La soluzione migliore resta il colostro della madre stessa, munto a mano e dato con biberon o, se il piccolo non deglutisce bene, con un sondino orogastrico, all'incirca ogni 3-6 ore nei cuccioli di cane e ogni 4-6 ore nei gattini.

Quando la madre non può fornirlo, alcune strutture veterinarie conservano colostro congelato a -20°C, che va scongelato a bagnomaria a circa 37°C e mai al microonde. Esistono poi sostituti commerciali, utili come ripiego ma meno efficaci del colostro della stessa specie. Un'ultima possibilità è il siero o il plasma di un adulto sano della stessa specie, che però è una procedura medica, con quantità e tempi stabiliti dal veterinario caso per caso.

Il latte vaccino invece non va dato. Ha una composizione troppo diversa, provoca facilmente diarrea e in un neonato può avere conseguenze gravi, come si capisce anche dalla scheda sul latte nell'alimentazione del cane.

I controlli nei primi giorni

Il segnale più affidabile che le cose vanno bene è il peso. Pesare ogni cucciolo alla stessa ora con una bilancia da cucina permette di accorgersi presto di chi non cresce. Il peso deve salire ogni giorno, e una perdita nei primi giorni è un campanello d'allarme che merita una telefonata immediata. Per i mesi successivi torna utile seguire la curva di crescita del cucciolo.

Conta molto anche la temperatura, perché il neonato non regola ancora bene il calore corporeo. Nella prima settimana l'ambiente vicino alla cuccia dovrebbe stare intorno ai 29-32°C, con un angolo un po' più fresco dove i piccoli possano spostarsi. Chi alleva gattini troverà altri accorgimenti pratici tra i primi giorni del gattino.

Dopo il colostro

Gli anticorpi materni non durano per sempre. Calano nel giro di alcune settimane e a quel punto entra in gioco la protezione vaccinale, programmata dal veterinario in base all'età e alla situazione della cucciolata. Tenere sott'occhio le scadenze di vaccini e sverminazioni aiuta a non lasciare scoperto il periodo di passaggio, che è anche uno dei momenti più delicati per la salute nei primi mesi. Poi arriva il passaggio al cibo solido, che nel cane segue le tappe dello svezzamento del cucciolo di cane e nel gatto quelle dei primi pasti del gattino.

Domande frequenti

Come faccio a capire se il cucciolo ha preso il colostro?

Il segnale più chiaro è vederlo attaccato al capezzolo mentre succhia con ritmo e deglutisce, con la pancia che si fa piena e tonda. Un cucciolo che ha mangiato dorme tranquillo, mentre uno che piange di continuo e si muove senza sosta può non aver ricevuto abbastanza.

Il colostro ha un aspetto diverso dal latte normale?

Sì, è più denso e di colore giallastro, a volte quasi arancio, mentre il latte maturo è più bianco e fluido. Sangue o pus nel latte vanno mostrati al veterinario.

Una cagna partorita con il cesareo produce colostro?

Di norma sì, anche se a volte la montata lattea arriva con un po' di ritardo e la madre può essere intontita dall'anestesia nelle prime ore. In quel periodo serve qualcuno che avvicini i cuccioli ai capezzoli e controlli che succhino. Se il latte non compare, il veterinario valuta come integrare.

I cuccioli più piccoli della cucciolata rischiano di più?

Sì, perché sono spesso spinti via dai fratelli più robusti e hanno meno riserve di energia. Vale la pena metterli al capezzolo per primi e controllare che restino attaccati. Se nelle prime ore non crescono, serve un intervento rapido.

Posso congelare il colostro di una cagna per un'altra cucciolata?

È una pratica che esiste e viene usata nei banchi del colostro gestiti da strutture veterinarie e da alcuni allevamenti. Va raccolto da una madre sana e vaccinata, conservato a -20°C e scongelato con delicatezza a bagnomaria.

Il colostro di cane va bene per i gattini, o viceversa?

No, gli anticorpi sono specifici per la specie e quelli canini non proteggono il gattino. Per questo si parla sempre di colostro omologo, cioè proveniente dalla stessa specie. In mancanza di quello si ricorre ai sostituti commerciali o alle altre opzioni indicate dal veterinario.

Un cucciolo adottato da una madre adottiva riceve gli anticorpi?

Solo se la madre adottiva ha da poco partorito e sta ancora producendo colostro, e solo se il cucciolo poppa entro le prime ore di vita. Passata la finestra di assorbimento intestinale, il latte nutre ma non trasferisce più protezione.

Si possono dare integratori per rinforzare le difese del neonato?

Nei primi giorni l'unica cosa che serve al neonato è il latte della madre o un sostituto specifico per la sua specie. Aggiungere prodotti di propria iniziativa rischia di disturbare un intestino ancora immaturo. Qualsiasi integrazione va decisa dal veterinario dopo aver visitato il cucciolo.

Che cos'è la mastite e cosa c'entra con il colostro?

La mastite è un'infiammazione della mammella che la rende calda, gonfia e dolente, con un latte che può cambiare colore. Una madre con mastite può rifiutare i cuccioli e il latte infetto può farli ammalare. Al primo sospetto bisogna chiamare il veterinario, che decide se i piccoli possono continuare a poppare da quelle mammelle.

I gattini nati da una gatta randagia hanno ricevuto il colostro?

Se sono rimasti con la madre nelle prime ore è molto probabile, perché la gatta li allatta subito dopo il parto. Diverso è il caso di gattini trovati soli e molto piccoli, di cui non si conosce la storia. Una visita veterinaria rapida aiuta a capire quanto sono protetti e come organizzare l'alimentazione.