I punti critici della salute del cucciolo nei primi mesi di vita

Nei primi mesi la salute del cucciolo dipende da tre sistemi ancora in costruzione, cioè le difese immunitarie, l'apparato digerente e lo scheletro. Ognuno attraversa una finestra delicata in cui ciò che accade, o non accade, lascia un segno sull'adulto. Conoscere questi passaggi aiuta a capire quando basta aspettare e quando serve il veterinario.

Le prime difese arrivano dalla madre

Il cucciolo nasce senza difese immunitarie proprie. La prima protezione gli arriva dal colostro, la secrezione che la madre produce nelle 24 ore successive al parto, ricca di anticorpi che lo coprono nelle prime settimane. Per questo deve poppare subito, e chi assiste al parto controlla che ogni piccolo si attacchi alla mammella. Sul colostro nei cuccioli si gioca molto della salute delle prime settimane.

Se il cucciolo non può essere allattato dalla madre, esistono sostituti del latte formulati per la specie. Il latte di mucca o di capra non va bene, perché ha proteine, grassi e minerali in proporzioni sbagliate e può provocare una diarrea grave.

Quando la protezione materna cala

Con il passare delle settimane gli anticorpi materni diminuiscono, ma il sistema immunitario del cucciolo non è ancora pronto a reagire da solo. Si apre così la cosiddetta finestra immunologica, che inizia intorno alle 4 settimane di vita ed è il momento di maggiore vulnerabilità alle infezioni.

I vaccini servono a chiudere questa finestra. Gli anticorpi materni ancora presenti possono però neutralizzarli, ed è per questo che la WSAVA raccomanda di somministrare l'ultima dose del protocollo di base non prima delle 16 settimane. Tenere sotto controllo le scadenze di vaccini e sverminazioni evita buchi nella copertura proprio nel periodo più esposto.

Nello stesso arco di tempo il cucciolo deve conoscere persone, rumori e altri cani. La socializzazione del cucciolo non aspetta la fine dei vaccini, ma si organizza in ambienti puliti e con cani adulti sani e vaccinati.

Un intestino ancora immaturo

L'apparato digerente del cucciolo è più sensibile di quello di un adulto. Ogni passaggio da un alimento all'altro va fatto con gradualità, in circa 7 giorni, mescolando quote crescenti del nuovo cibo al vecchio. Le regole del cambio graduale di dieta valgono a maggior ragione in questa fase, così come quelle sullo svezzamento del cucciolo di cane.

Prebiotici e fibre fermentabili aiutano a costruire un microbiota intestinale equilibrato, che a sua volta sostiene il sistema immunitario. I due sistemi lavorano insieme, e un intestino in ordine si traduce in un cucciolo più resistente. Anche il numero di pasti al giorno incide, perché razioni piccole e frequenti affaticano meno uno stomaco ancora piccolo.

Qualsiasi disturbo gastrointestinale, che sia diarrea o vomito, va preso sul serio. Un cucciolo si disidrata molto più in fretta di un adulto, e una diarrea acuta improvvisa che in un cane grande si risolve da sola può diventare pericolosa in poche ore.

Ossa e muscoli crescono a velocità diverse

La crescita è rapida, ma la sua durata dipende dalla taglia attesa da adulto.

• taglia mini, completata intorno ai 10 mesi
• taglia piccola e media, intorno ai 12 mesi
• taglia grande, tra 15 e 18 mesi
• taglia gigante, fino a 18-24 mesi

Per tutto questo periodo servono proteine e grassi in quantità elevata, insieme a calcio e fosforo nelle giuste proporzioni. Sia la carenza sia l'eccesso di calcio fanno danni, con ossa fragili nel primo caso e deformazioni nel secondo. Le razze grandi sono le più esposte, e una crescita troppo veloce pesa anche su articolazioni predisposte alla displasia dell'anca. Pesare il cucciolo con regolarità e confrontare i dati con una curva di crescita del cucciolo permette di accorgersi presto se aumenta troppo o troppo poco.

Gli integratori non vanno aggiunti di propria iniziativa. Un alimento completo per cuccioli contiene già ciò che serve, e aggiungere calcio rischia di sbilanciare la dieta invece di migliorarla.

Gattini, due fasi distinte

Anche il gattino attraversa le stesse finestre immunitarie e digestive, ma la sua crescita segue due tempi. Fino ai 4 mesi è intensa e richiede molta energia, poi tra i 4 e i 12 mesi rallenta e il fabbisogno diventa moderato. Il cibo per gattini va quindi adattato a queste due fasi.

Domande frequenti

Quando posso iniziare a svezzare il mio cucciolo?

Lo svezzamento comincia intorno alle 3-4 settimane di vita, introducendo poco alla volta un alimento umido per cuccioli. Il distacco completo dal latte materno avviene entro le 8-10 settimane, rispettando i tempi del singolo cucciolo per evitare disturbi digestivi.

A che età si fa il primo vaccino al cucciolo?

La prima dose si fa di solito tra le 6 e le 8 settimane, seguita da richiami ogni 3-4 settimane fino alle 16 settimane. Il protocollo preciso lo stabilisce il veterinario in base al rischio della zona e allo stile di vita del cane.

Il mio cucciolo può uscire prima di aver finito i vaccini?

Può uscire in braccio o in luoghi puliti, evitando aree molto frequentate da cani sconosciuti e parchi con molte feci. Il contatto con cani adulti sani e vaccinati è utile per la socializzazione e comporta un rischio basso.

Qual è il rapporto giusto tra calcio e fosforo per un cucciolo?

Un alimento completo per cuccioli mantiene un rapporto intorno a 1,2 a 1, insieme alla vitamina D necessaria. Le razze di taglia grande sono le più sensibili agli eccessi, per cui non si aggiungono integratori senza il parere del veterinario.

Quante volte al giorno deve mangiare un cucciolo?

Fino ai 3 mesi servono di solito 4 pasti al giorno, da 3 a 6 mesi si scende a 3 e da 6 a 12 mesi a 2. Pasti piccoli e frequenti facilitano la digestione e mantengono stabile l'energia durante la crescita.

Quali sintomi digestivi devono preoccupare in un cucciolo?

Diarrea che dura più di un giorno, vomito ripetuto, pancia gonfia e scarso appetito sono segnali da non sottovalutare. In un cucciolo la disidratazione arriva in fretta, quindi conviene chiamare il veterinario senza aspettare.

Posso dare latte vaccino a un cucciolo orfano?

No, il latte di mucca ha una composizione diversa da quello della cagna e spesso provoca diarrea. Esistono latti sostitutivi formulati per cuccioli di cane, da preparare seguendo le istruzioni e da somministrare con il biberon apposito.

Un cucciolo che dorme moltissimo è normale?

Sì, nei primi mesi i cuccioli dormono gran parte della giornata perché il sonno sostiene crescita e apprendimento. Preoccupano invece l'apatia quando è sveglio, il rifiuto del cibo o il respiro affannoso a riposo.

Quando va fatta la prima sverminazione?

I cuccioli vengono sverminati presto, perché molti parassiti intestinali passano dalla madre durante la gravidanza e l'allattamento. Il veterinario indica prodotto e calendario in base all'età e al peso, e il trattamento si ripete più volte nei primi mesi.

È normale che il cucciolo perda peso dopo l'arrivo in casa?

Un piccolo calo nei primi giorni può dipendere dallo stress del trasloco e dal cambio di cibo. Se il peso non riprende a salire entro pochi giorni, o se compaiono diarrea e svogliatezza, serve una visita.

Il gioco intenso fa male alle articolazioni del cucciolo?

Il gioco libero sul morbido va bene, mentre salti ripetuti, scale e corse lunghe sull'asfalto sono da limitare finché lo scheletro non ha finito di crescere. Questo vale soprattutto per le razze grandi e giganti, che crescono più a lungo.

Quando portare il cucciolo dal veterinario per la prima volta?

La prima visita conviene farla nei primi giorni dopo l'arrivo in casa, anche se il cucciolo sembra in salute. Il veterinario controlla peso, cuore, occhi, orecchie e feci, verifica il microchip e imposta vaccini e sverminazioni.